De Academy Awards willen de filmindustrie op zijn best promoten en een eerbetoon brengen aan de vaak onzichtbare arbeidskrachten die nodig zijn om een film te maken. Met de hoofdceremonie, evenals de ere- en technische Oscars, is het doel van de Academie om elk tandje van de nauwkeurig afgestelde machine die Hollywood draaiende houdt te erkennen en te belonen.
Toch blijven er een aantal blinde vlekken over. Een van de meest succesvolle subsets van artiesten in de branche heeft tientallen jaren gestreden om opgenomen te worden in de prijzencategorieën met weinig vooruitgang aan de horizon. Ondanks de overduidelijke vaardigheid en het grote risico van stuntwerk, blijft de Academie aarzelen om een Best Stunts-prijs te creëren om hun inspanningen te vieren. Stuntman Jack Gill voert sinds 1991 campagne voor opname in de prijzen. Vorig jaar protesteerden meer dan honderd stuntartiesten uit de hele industrie buiten het kantoor van de Academie in Beverly Hills en verzamelden meer dan 50.000 handtekeningen op een petitie die erkenning eiste tijdens de uitreiking. Helaas is er weinig vooruitgang geboekt.
Stuntwerk op film heeft een geschiedenis die zo oud is als Hollywood zelf. Tijdens de vroege jaren van het medium werden werkloze cowboys en circusartiesten ingehuurd om op te treden in achtervolgingsscènes in westerse series, terwijl carnaval-waaghalzen zoals Rodman Law, die naam maakte met parachutespringen van het Vrijheidsbeeld, werden binnengebracht. om zaken te doen. Vaudeville-artiest Helen Gibson was zo succesvol als een stuntartiest dat ze de ster werd van een korte-filmserie genaamd The Hazards of Helen, waarin ze heroïsche prestaties uitvoerde zoals springen uit rijdende treinen en midden in de achtervolging op galopperende paarden springen.
Stuntwerk werd een voltijds beroep voor veel van deze ingehuurde krachten, en al snel werd het het domein van enkele van de grootste sterren van Hollywood, met name komieken als Harold Lloyd en Buster Keaton. Lloyd's meesterwerk Safety Last! bevat niet alleen een van de meest iconische stunts in de geschiedenis van Hollywood - waar Lloyd aan een klokkentoren hangt - maar is ook een vroeg voorbeeld van de industrie die stuntwerk serieus neemt als iets om te repliceren. Planning- en veiligheidsapparatuur werden de norm en stelden regisseurs in staat scènes opnieuw uit te voeren met minimale uitvaltijd en verminderd risico voor het leven.
Met het groeiende blockbuster-tijdperk in de jaren '60 en '70, zorgde moderne stunttechnologie voor meer spektakel, dankzij bullet squibs, airbags en geavanceerder draadwerk. Stuntmannen als Vic Armstrong en Bill Hickman kregen bekendheid in films als Raiders of the Lost Ark en The French Connection. De honger van het publiek naar extravagant spektakel nam toe, en dat gold ook voor de aangeboden stunts, met sterren als Jackie Chan die indruk maakten op het westerse publiek dankzij scènes zoals de 30 meter hoge poolglijbaan in Police Story.
Omdat blockbusters en spannende feesten met een hoog octaangehalte de tentpalen van de moderne industrie blijven, met uitgebreide universums en franchises van meerdere miljoenen dollars die in elke studio opduiken, is de zichtbaarheid van stuntwerk ongekend hoog. Mad Max: Fury Road uit 2015 werd geprezen om het gebruik van praktische effecten en stuntmannen en -vrouwen, en ontving tien Oscar-nominaties voor zijn inspanningen, voornamelijk in technische categorieën. Stuntwerkers zijn een cruciaal onderdeel van het ensemble in het Marvel-universum, evenals de Batman-trilogie van Christopher Nolan, waarvan de laatste een scène bevatte in The Dark Knight waarin een semi-vrachtwagen met 16 wielen 180 graden draaide met een stuntman achter het stuur de hele tijd. Zelfs grote A-listers zoals Tom Cruise willen hun spieren buigen en zich inzetten voor het soort stunts dat menig producer zou doen huiveren van angst.Stuntwerk speelt een grote rol bij het authentiek maken van de filmervaring, maar het werk ervan wordt niet beloond.
De opkomst van CGI kan een rol spelen in de strijd van stuntwerkers om bekendheid. Hoewel door de computer gegenereerde effecten een veel veiligere ervaring bieden voor alle betrokkenen, worden veel kijkers uitgeschakeld door de verzadiging van dergelijke beelden, hoe realistisch ze ook zijn, en hunkeren naar iets 'echts'. Er is een toenemende angst onder vakbonden voor stuntwerkers dat dergelijke vooruitgang veel mensen zonder werk zal zetten, wat een andere goede reden zou zijn voor de Academie om een categorie Beste stuntwerk op te nemen: een grotere zichtbaarheid van het werk zou het publiek eraan herinneren dat het waard is in de industrie.
Het toegenomen gebruik van CGI heeft ook de voortdurende rol die stuntteams spelen in de grootste, populairste films van het jaar verminderd. De veronderstelling blijft dat de dodelijke prestaties waar het publiek door wordt geklonken door de computer moeten worden gegenereerd, zelfs als dat niet het geval is. Deze Catch-22-situatie zet filmmakers en stuntteams in een lastiger verband om een balans te vinden tussen door de computer gegenereerde en praktische effecten. Vaak is het antwoord zo simpel als geld: het is gewoon goedkoper om iemand later te animeren.
Sommigen in de industrie aarzelen ook om het werk dat stuntteams doen te erkennen voor het geval het de grote sterren van de films overschaduwt. Een soortgelijk argument barstte enkele jaren geleden los tijdens de Oscar-campagne voor Darren Aronofsky's Black Swan, die zwaar leunde op de indrukwekkende hoeveelheid balletwerkster Natalie Portman voor de rol, en de daaropvolgende controverse nadat een danseres naar voren kwam om de eer voor het werk op te eisen.. Het maken van films blijft een gezamenlijke inspanning, maar zoals stuntwerker Ben Bray opmerkte: "Ik denk dat de Academie nog steeds wil dat Midden-Amerika denkt dat hun helden, de acteurs, eigenlijk hun eigen stunts doen."
Stuntwerkers zijn in het verleden beloond door de Academie, maar alleen in de ere- of technische Oscars, nooit de hoofdshow: Hal Needham, Vic Armstrong en Yakima Canutt hebben de afgelopen 50 jaar allemaal prijzen ontvangen. Veel van de problemen met betrekking tot het ontbreken van een grote onderscheiding van de Academie liggen in de industriepolitiek. Er is aangevoerd dat er niet genoeg artiesten in de Academie zelf zijn om een hele categorie te vormen (ongeveer twintig artiesten zijn lid van de Academie). Gezien de toegenomen recente inspanningen van de Academie om het lidmaatschap te diversifiëren op basis van geslacht en ras, lijkt het een logische stap om dat uit te breiden naar ondervertegenwoordigde gebieden in de filmindustrie.
De Screen Actors Guild heeft op dit vlak grote vooruitgang geboekt door een prijs toe te voegen voor Outstanding Performance by a Stunt Ensemble in zowel film als televisie, terwijl de Taurus World Stunt Awards al vele jaren de beste in de branche vieren. Toch blijven de Academy Awards het toppunt van filmprestaties, en het uitsluiten van stuntwerk van het ensemble een beschamende misstap. Stuntwerk is net zo cruciaal voor het succes van een grote film als het acteren of andere technische aspecten, en na decennia van pionierswerk dat Hollywood heeft helpen maken tot wat het is, wordt het tijd dat het stuntberoep en zijn werknemers hun plaats in de industrie krijgen, zoals evenals filmgeschiedenis, beveiligd.