Terwijl de openingstitels voor Blackfish worden vertoond tijdens vertraagde onderwaterbeelden van trainers in zwarte wetsuits die zwemmen met orka's, hoort het publiek een ietwat krassende opname van een 911-oproep. "We hebben SO nodig om te kunnen reageren op een overleden persoon bij SeaWorld", zegt de beller zakelijk. Hij vervolgt: "Een walvis heeft een van de trainers opgegeten." Het publiek kan zijn stem horen breken bij de laatste paar woorden. Ongelooflijk herhaalt de alarmcentrale: "Heeft een walvis een van de trainers opgegeten?" 'Dat klopt', antwoordt de beller.
Pas tegen het einde van de film vertelt Blackfish het volledige verhaal van de trainer, Dawn Brancheau, maar tegen het einde van die openingsregels is de kijker al verslaafd. Een huiveringwekkende documentaire over de geschiedenis en behandeling van orka's in SeaWorld - in het bijzonder een mannelijke orka genaamd Tilikum, waarvan wordt aangenomen dat hij verantwoordelijk is voor de dood van drie mensen - Blackfish maakte grote golven na zijn vrijlating in 2013. Na een periode van twee jaar strijd om schadebeheersing door de PR-afdeling van SeaWorld, kondigde het themapark deze week aan dat de traditionele Shamu-shows met de orka's die trucs uitvoeren, zullen worden afgebouwd ten gunste van een tentoonstelling die hun natuurlijke gedrag zal benadrukken.
Hoewel Blackfish waarschijnlijk niet alle eer kan opnemen voor deze nieuwste ontwikkeling, veroorzaakte de release van de documentaire een enorme terugslag tegen SeaWorld waar de pretparkketen sindsdien tegenaan worstelt. Wat belangrijk is, is dat de verontwaardiging niet alleen beperkt was tot dierenrechtenactivisten en groepen zoals PETA. Omdat Blackfish leunde op de invalshoek een psychologische thriller te zijn over een seriemoordenaar (walvis), in plaats van de gebruikelijke 'red de walvissen'-prediking die mensen hebben geleerd af te stemmen, verspreidde de film de bekendheid en werd SeaWorld overspoeld met klachten van mensen van alle achtergronden die de film hadden gezien en er met afschuw vervuld van waren.
Zelfs regisseur Gabriela Cowperthwaite was geen dierenrechtenactiviste toen ze de film wilde maken. In een artikel op CNN legde Cowperthwaite uit dat ze had gehoord over de dood van Brancheau en dat er vragen waren over hoe het had kunnen gebeuren. "Ik wilde dit incident begrijpen, niet als een dierenactivist - want ik ben er geen - maar als een moeder die net haar kinderen naar SeaWorld had gebracht", zei Cowperthwaite, eraan toevoegend: "En natuurlijk als een documentairemaker die kunnen slapende honden helaas niet laten liggen."
De PR-reactie van SeaWorld was snel, agressief en grotendeels ineffectief. De SeaWorld-site heeft nu een pagina met de titel "Truth About Blackfish", die beweert "valse en misleidende punten" uit de film aan te pakken. De openingsoproep van de alarmcentrale wordt bijvoorbeeld als "vals en misleidend" genoemd omdat de EMT die de oproep deed zich vergiste: hoewel Tilikum de arm van Dawn Brancheau weghaalde, slikte hij hem niet echt in. Dit is niet zo'n verzachtende balsem als SeaWorld waarschijnlijk had gehoopt.
SeaWorld heeft tot nu toe ook 54 promotievideo's op YouTube uitgebracht die specifiek gericht zijn op het verbeteren van het imago van het bedrijf in de nasleep van Blackfish. Er zijn een aantal redenen waarom deze promo's de publieke opinie niet hebben veranderd. De eerste is dat SeaWorld's talent voor spin een van de kernonderwerpen van de documentaire was, dus het tegengaan met meer vrolijke video's van huidige SeaWorld-trainers die de deugden van SeaWorld omarmen - zo vergelijkbaar met die archieffragmenten die in Blackfish worden getoond - leek het argument van de film alleen maar te versterken..
De tweede reden is dat, ongeacht welke kant goed of fout is, Blackfish een zeer aangrijpende en verontrustende documentaire is, en de promo's van SeaWorld zijn behoorlijk saai. Clip na clip van medewerkers die de boodschap herhalen dat SeaWorld geweldig is en dat alles in orde is, maar niet zo overtuigend is als beelden van een orka die hevig bloedt van tandafdrukken langs zijn zijkant, of het zien van talloze maagkrampende beelden van trainers die worden aangevallen door walvissen, of het kijken naar de huilende partner van een dode trainer die zich het moment herinnerde dat ze zijn met laken bedekte lichaam aanraakte en besefte dat 'er iets mis was. Het leek alsof zijn borst was gesprongen'. De aantrekkingskracht van Blackfish heeft zowel te maken met ziekelijke nieuwsgierigheid als met dierenwelzijn.
Er is een gedocumenteerde tendens dat mensen zich krachtige negatieve beelden of ervaringen in grotere mate kunnen herinneren dan positieve. Dit geldt vooral in de bioscoop; conflict is een kernelement van verhalen vertellen dat dingen interessant houdt voor het publiek. Een film waarin alles geweldig is en alle personages 90 minuten gelukkig zijn, zou waarschijnlijk niet zo gemakkelijk in het geheugen blijven hangen als bijvoorbeeld Titanic of Schindler's List. In een oorlog tussen een schokkende exposé en een vrolijke promo heeft de eerste een enorm voordeel.
Blackfish is niet uniek in zijn rol als documentaire die uiteindelijk een aanzienlijke impact op het onderwerp heeft gehad. Morgan Spurlock's film Super Size Me, waarin hij 30 dagen lang niets anders at dan McDonald's maaltijden, werd uitgebracht in 2004. Tegen het einde van datzelfde jaar had McDonald's de Super Size-optie in al zijn restaurants afgebouwd. Het officiële woord over deze beslissing was dat het "menuvereenvoudiging" was en "helemaal niets met die (film) te maken had". Het is duidelijk dat McDonald's nog steeds een fastfoodgigant is, maar na de release van Super Size Me was het gebruikelijk om mensen te horen zeggen dat de film hen levenslang van McDonald's eten had afgehouden.
Misschien wel het meest opvallende voorbeeld van een documentaire die het einde van zijn eigen verhaal verandert, is Errol Morris 'film The Thin Blue Line uit 1988, die zich verdiepte in de zaak van Randall Dale Adams, een man die 12 jaar in de gevangenis zat voor een moord die hij niet deed plegen. Adams was oorspronkelijk ter dood veroordeeld, maar binnen een jaar na de release van de film was zijn veroordeling ongedaan gemaakt. Dit is misschien het enige geval waarin een documentaire daadwerkelijk iemands leven redt. Adams stierf uiteindelijk in oktober 2010, als gevolg van een hersentumor in plaats van een dodelijke injectie.
Films, zelfs documentaires, worden vaak gezien als losstaand van het echte leven. Ze worden tenslotte vooral gebruikt als een vorm van vermaak en escapisme. Toch hebben alle soorten media een impact op onze cultuur, en dit geldt vooral voor documentaires als Blackfish. In de twee jaar sinds de film voor het eerst op CNN werd uitgezonden, heeft SeaWorld te maken gehad met dalende aandelenkoersen, inkomsten en bezoekersaantallen. Een recente stap van de California Coastal Commission verbood het fokken van orka's in gevangenschap in SeaWorld San Diego - een serieuze klap, aangezien orka's de belangrijkste attractie van de parken zijn. Het komt zelden voor dat nieuwsberichten over deze verontrustende ontwikkelingen voor het bedrijf Blackfish niet noemen als een van de katalysatoren voor verandering.
Maar zijn de SeaWorld-orka's echt 'gered' door Blackfish? "Ik ben voorzichtig optimistisch", zei Cowperthwaite tegen de San Diego Tribune, toen hem werd gevraagd om commentaar op de nieuwe plannen voor orka-exposities. 'Ik heb begrepen dat SeaWorld de orka-show misschien helemaal niet stopt. Misschien verpakken ze hem gewoon opnieuw … Ik hoop dat ik het mis heb.' Haar zorgen worden gedeeld door enkele activistische groeperingen, die de gerestylede orkashows zien als gewoon een ander onderdeel van de lopende PR-campagne van SeaWorld.
Cowperthwaite is ondertussen overgestapt naar een speelfilm genaamd Megan Leavey, met Kate Mara in de hoofdrol en is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van een hondengeleider in de Amerikaanse mariniers en haar K9-partner, Rex. "Ik dacht niet dat (Blackfish) dit soort impact zou hebben," zegt ze, terugkijkend op de twee jaar van drama. 'Het enige wat we konden doen is een zenuw slaan; de rest is de reactie van iedereen.'
Blackfish is momenteel beschikbaar op dvd, Blu-ray, digitale HD en Netflix.