Naast het feit dat het zichzelf aankondigde als een waardige opvolger van Battlestar Galactica, leverde seizoen 1 van Syfy's The Expanse een futuristisch drama op dat het genre en de inherente concepten serieus nam, wat zorgde voor het soort boek-naar-tv-aanpassing dat aantrekkelijk is voor nieuwkomers maar zal ook fans van het bronmateriaal zeker plezieren. Door harde sci-fi te mengen met niet al te subtiele neo noir-toetsen, gaf de serie een grafisch realisme en gevoel van geaardheid aan zijn enorme verhaal.
Aangepast van de romans van James SA Corey, levert The Expanse een verhaal dat, nou ja
expansief. Honderden jaren in de toekomst heeft de mensheid het zonnestelsel niet alleen verkend, maar ook gekoloniseerd. Mars is een onafhankelijke militaire macht die wankelt op de rand van oorlog met de aarde. Ondertussen zijn water en zuurstof handelswaar geworden die even kostbaar is als goud en zilver. Tussen het kabaal van een groot aantal politieke machinaties vestigde seizoen 1 ook een mysterie. In wezen is een vermiste jonge vrouw en een politierechercheur - Josephus Miller (Thomas Jane) - met een slechte reputatie de taak haar te vinden. Tegelijkertijd is een ijsvrachtwagen het slachtoffer van een niet-uitgelokte aanval en zijn de overlevende bemanningsleden - waaronder Steve Strait, Domnique Tipper, Cas Anvar en Wes Chatham - onbewust verwikkeld in een enorme samenzwering waarbij de mensheid voor het eerst in contact komt met een alien (of 'extrasolair protomolecuul') een organisme dat, natuurlijk, wordt gezien als zowel een potentieel wapen als een schot voor de boeg door bepaalde krachten. Nogmaals, de plot van de serie is uitgebreid.
Seizoen 2 begint gedrapeerd in pijnlijke paranoia en extreme spanning in de nasleep van de finale van seizoen 1. Diverse facties trekken nog steeds voor hun eigen belangen. Mars bereidt zich voor op een conflict; De aarde is verwikkeld in politiek gekibbel met betrekking tot de impliciete agressie van de rode planeet en de overkoepelende samenzwering van verschillende leiders die een oorlog willen beginnen; en de OPA (Outer Planets Alliance), onder leiding van Fred Johnson van Chad L. Coleman, boekt vooruitgang met de opzettelijke introductie van het protomolecuul op het ruimtestation Eros als onderdeel van een gecontroleerd experiment dat duizenden levens heeft geëist.
Met een verhaal dat dicht is, beweegt de serie wijselijk om de zaken een beetje te versterken en meer van zijn verhaallijnen samen te brengen. De sleutel onder hen is de rotsachtige overgang van Miller van hardgekookte detective naar lid van de bemanning aan boord van het toegeëigende Martian-gevechtsschip onder leiding van Jim Holden uit Strait. De versmelting van twee hoofdpersonages geeft de serie meer tijd om zich door het zonnestelsel te verplaatsen, waarbij de aandacht wordt gevestigd op de manoeuvres van de VN-assistent-ondersecretaris van de uitvoerende administratie Chrisjen Avasarala (Shohreh Aghdashloo), terwijl ze de diensten van Nick Tarabay's Coyter, een voormalige spion die heeft ingestemd om te helpen de samenzweerderige gebeurtenissen in de regering van de aarde bloot te leggen. Er is ook ruimte gemaakt voor Martian Marine Roberta "Bobbie"Draper (Frankie Adams) en haar team terwijl ze zich voorbereiden om de aarde in te schakelen en de belangen van hun planeet op Mars in het zonnestelsel te beschermen.
Dergelijke toevoegingen aan de cast en overkoepelende verhaallijnen helpen The Expanse om zijn verhaal opnieuw te focussen, het te verkleinen om weg te komen van de soms geïsoleerde aard van de verschillende verhaallijnen van seizoen 1. Seizoen 2 is in feite bedoeld om de titulaire uitgestrektheid van de serie te beperken. De inspanning werpt zijn vruchten af in de seizoenspremière, die er nog steeds in slaagt om een Game of Thrones-niveau aan draaiende borden te houden, maar ook, net als die serie, meer tijd vindt voor menselijke interactie. Deze verkenning van interpersoonlijke relaties en motivaties vergroot de breedte en diepte van de serie vanuit een karakterstandpunt, en zorgt ervoor dat de uitgestrekte plot ze niet helemaal opslokt. Voorbeeld: de aanzet tot een gewelddadige botsing tussen Miller en de ogenschijnlijk brute (maar zelfs hij heeft lagen) Amos wordt letterlijk op tafel gelegd en maakt ruimte voor een diner tijdens een gesprek over,van alle dingen, de schaarste aan echte kaas.
Het mist misschien de libidineuze smaak van Jim en Naomi's rendez-vous, maar wereldopbouw vanuit een zo specifiek karakterstandpunt maakt die wereld beter kenbaar voor het publiek. The Expanse maakt gebruik van bekende sci-fi-tropen - er zijn elementen van alles, van de synthetische proteïne-slop van The Matrix tot het vlees van Neuromancer in de kaasmakerij - maar in de kern onderzoekt de scène met succes iets dat alle mensen gemeen hebben: het plezier en comfort verkregen door het verwerven en ervaren van wat u normaal gesproken wordt ontnomen. The Expanse kan het tot een bijna farcisch uiterste brengen - kaas wordt als verdovende middelen gecontroleerd - maar dergelijke dystopische voorbeelden geven smaak aan het moment en blazen leven in de schijnbaar vooruitziende omstandigheden van de personages.
Hoewel het nog maar een schets is tegen de tijd dat de première van twee uur voorbij is, is Marine Gunnery Sgt. Draper - misschien een verwijzing naar Mad Men-alumni Jared Harris en de betrokkenheid van schrijver Robin Veith bij de serie - dient om de Martiaanse ervaring op een interessante manier te kleuren. Vanwege het voortdurende conflict met de aarde heeft Mars zijn terravorming met bijna 100 jaar moeten terugdringen, wat Draper de gevolgen samenvat door te zeggen dat de vechters hun kans hebben opgeofferd om de toekomst van de rode planeet te zien als tandwielen in de grote machine die is zijn met wrijving gevuld heden. Draper heeft nog geen interactie met een ander belangrijk personage, maar deze beperkte focus op haar standpunt maakt haar een welkome aanvulling op de serie.
Door kleiner te denken en de focus in bepaalde opzichten te versmallen, wordt The Expanse een meer verfijnde serie, zijn karakters vollediger gevormd. Zoals de meeste goede sci-fi, is The Expanse zowel een solide vorm van escapistisch entertainment als soms een griezelig nauwkeurige weerspiegeling van het heden. Door alles aan te raken, van sociaaleconomische ongelijkheid tot corruptie bij de overheid tot discriminatie op basis van iemands plaats (of planeet) van herkomst, geeft de serie en zijn verhaallijnen een welkome gewichtigheid, wat geen gemakkelijke taak is gezien hoe vaak ze worden opgehangen zonder zwaartekracht. Het komt allemaal neer op een van de beste sci-fi-shows op tv van dit moment.
De volgende:
The Expanse gaat aanstaande woensdag verder met 'Static' @ 22:00 op Syfy.