Een lang verloren gegaan personage keert terug naar Game of Thrones in een aflevering met veel exposities die in feite de laatste run van seizoen 7 in scène zet.
In de altijd opmerkzame woorden van ser Davos Seaworth tegen niemand minder dan Gendry, de lang verloren gewaande Baratheon: "Er komen slechte dingen aan." Op de een of andere manier is dat voor velen een constant refrein geweest in Game of Thrones. House Stark veranderde het in een meteorologische slogan die ook diende als een scherpe waarschuwing voor de rest van de Seven Kingdoms. Maar het omarmen van een apocalyptisch advies aangezien je House Words (passend) een beetje lijkt op de jongen die wolf riep, en wat er nog over is van de Starks moet boven het lawaai van Dany's oorlog met de Lannisters uitschreeuwen om iedereen eraan te herinneren dat de winter is gekomen en met zich meebracht veel, veel slechte dingen.
Maar wat de aandacht van de mensen van Westeros betreft, zijn onzichtbare bedreigingen in het noorden geen partij voor de verwoesting die is aangericht door Dany's leger en de vuurspuwende draak die ze naar een zwaardgevecht bracht. Er is een heel echte koningin op de ijzeren troon die het bevel voert over een heel echt leger onder leiding van haar broer, en de aandacht die Cersei vergaart, is misschien wel de echte bedreiging waarmee Westeros wordt geconfronteerd, terwijl de serie zijn twee seizoenen tot het einde voortzet.
Tijd is een kostbaar goed in Game of Thrones, en tenzij je de Three-Eyed Raven bent, is het onmogelijk om verder te kijken dan het hier en nu en te begrijpen dat het snel opraakt. Terwijl Jon's mijnbouwdragerglas en Dany's vuurbrandende Cersei's troepen en bevoorradingstreinen, zijn de White Walkers op weg naar het zuiden van de Muur, vermoedelijk naar waar de Hound hen voorzag in zijn visioen van de seizoenspremière. Met piratengevechten en losgeslagen draken die het leger vernietigen, is het bijna alsof DB Weiss en David Benioff spektakel gebruiken om het publiek in beslag te nemen op vrijwel dezelfde manier als hun fictieve personages hulpeloos geboeid zijn door hun eigen nabijheid ervan. En nu, terwijl 'Eastwatch' van start gaat, lijkt het erop dat er weer een spektakel klaar staat om voet aan wal te zetten in Westeros.
De langzame, methodische mars van de White Walkers is misschien wel het enige goede van hun onvermijdelijke komst. Als je bedenkt dat ze dood zijn en geen echte haast hebben, is het begrijpelijk dat de Nachtkoning zijn zoete tijd zou nemen om naar de Muur te gaan, laat staan om een weg eromheen of erdoorheen te vinden. Ondanks alle vragen die dit voorlaatste seizoen oproept over wat er komen gaat en de bedoelingen van de personages die lang genoeg hebben geleefd om de woorden van House Stark te zien uitkomen, heeft de onontkoombaarheid van de aankomst van de doden in het voordeel van het verkorte seizoen gewerkt, waardoor elke aflevering een gevoel van urgentie waar Game of Thrones de afgelopen zes seizoenen niet per se om bekend stond.
Het ingekorte karakter van het seizoen betekent dat er veel informatie moet worden geleverd in 'Eastwatch', want na de gebruikelijke progressie van een typische seizoensformule, zal de aflevering van volgende week iets spectaculairs worden, in de trant van 'Blackwater' of 'Battle of the Bastards'. Maar zelfs met het versnelde tempo van het verhaal tot hun beschikking, moeten Weiss en Benioff nog steeds hun due diligence doen om de gebeurtenissen van de winterse aflevering van volgende week tegemoet te komen door Jon Snow op ramkoers te zetten met de vijand die hij het meest vreest, en hem op te zadelen met de niet benijdenswaardige taak om het bewijs te verkrijgen dat nodig is om ieders aandacht naar het noorden te richten. En wat is een betere manier om dat te doen dan een lid van de ondoden een audiëntie te geven bij de koningin?
Hoezeer 'Eastwatch' ook gaat over het op hun plaats krijgen van de stukken voor het einde van het seizoen, er is een duidelijke doorlopende lijn waarin verschillende personages grip krijgen op de realiteit van hun situatie en, voor sommigen, hoe de tijd is voor beslissende actie nu. Jamie wordt getrokken uit wat een waterig graf zou zijn geweest en beseft dat de oorlog van hem en Cersei tegen Dany en haar draken niet te winnen is op het slagveld. Hij heeft het bewijs uit de eerste hand gezien en het geeft hem een moment van duidelijkheid dat doorzet in zijn heimelijke ontmoeting met Tyrion. De directheid van hun respectievelijke situaties heeft voorrang op meer triviale zaken zoals, weet je, Tyrion die hun vader vermoordt. Na gezien te hebben wat hij heeft gezien, is de Koningsmoordenaar geneigd zijn broer te horen.
Vertrouwen is moeilijk te verkrijgen in Westeros en er zijn sommigen die terecht sceptisch zijn over de informatie, en in meer dan één geval over direct visueel bewijs, dat hen wordt voorgelegd. Helaas voor Sansa nemen wispelturige noorderlingen en de dreiging van uithongering een achterbank op de dubbelhartigheid van Littlefinger. Na getuige te zijn geweest van Arya's vaardigheid met de dolk die hij aan Bran schonk, heeft Petyr Baelish de spanningen tussen de Stark-zussen gemanipuleerd door het briefje te plaatsen dat Sansa Robb schreef onder dwang, kort nadat Ned zijn hoofd verloor. De manipulatie is effectief omdat Arya zo veel is veranderd sinds ze haar zus voor het laatst zag, maar ze weet niet hoezeer Sansa niet langer het egoïstische meisje is dat ze was toen ze Winterfell verliet.
Net als bij de waarheid achter Jon's korte, niet-bedreigende moment met "glorious beast", verdienen Drogon, Benioff en Weiss een verhaal van verschillende seizoenen door het publiek te laten zitten met informatie die hun personages niet hebben. Op dit punt is die informatie het soort dat de uitkomst van de serie zal bepalen, waardoor de Bran de enige persoon is die in staat is om waarheden tegen iedereen te spreken. De enige vraag is: zullen degenen die de waarheid moeten horen luisteren? Zoals Samwell leerde, zijn de maesters in de Citadel net als iedereen: ze zijn niet van plan een gebroken jongen (of Sam) te nemen die ze op zijn woord nog nooit hebben ontmoet; ze hebben visuele bevestiging nodig van de verschrikkingen die aan hen worden beschreven. Net als iedereen is zien geloven, maar als het gaat om een vijand als de White Walkers, betekent het dichtbij genoeg komen voor bevestiging dat je 'zitten al in ernstige problemen.
Uiteindelijk levert 'Eastwatch' de goederen als het gaat om het opzetten van het eindspel van het seizoen, waardoor verschillende personages het soort momentum krijgen dat nodig is om het verhaal tot een hoogtepunt te brengen. Met reünies in overvloed, verzamelt Jon een onwaarschijnlijk team van krijgers om zich buiten de Muur te wagen en het nodige bewijs te verzamelen om de oorlog om de IJzeren Troon op een laag pitje te zetten terwijl de Nachtkoning wordt afgehandeld. Voor alle bewegende stukken die Weiss en Benioff op het bord hebben, laat 'Eastwatch' zien hoe goed die stukken worden beheerd.
Elders in Westeros:
Game of Thrones seizoen 6 heeft het publiek de ene grote reünie na de andere gegeven. In 'Eastwatch' vindt Jorah eindelijk zijn weg terug naar zijn Khaleesi, en het moment voelt zwaarder dan wanneer elk van de Stark-kinderen allemaal de weg terug naar Winterfell vonden. Dat heeft veel te maken met de hoeveelheid tijd dat we Jorah in het gezelschap van Dany hebben gezien, en alles wat hij (herhaaldelijk) heeft gedaan om te blijven en weer in haar goede gratie te komen.
Jorah's terugkeer zorgt voor een fascinerende liefdesdriehoek, waarbij de derde hoek zich grotendeels niet bewust is van alles. Jon is zo toegewijd aan het stoppen van de Nachtkoning dat hij de manier waarop Dany naar hem kijkt niet lijkt op te merken, of de manier waarop Jorah naar haar keek terwijl hij naar hem keek.
Hoe slim Sam ook is, hij zou er goed aan doen om af en toe naar Gilly te luisteren. Nogmaals, Weiss en Benioff moedigen de kijker aan om tegen hun scherm te schreeuwen, omdat informatie waarvan het publiek weet, onopgemerkt door de personages glijdt.
'Niets vindt je harder dan de tijd.' The Onion Knight heeft echt een manier met woorden.
Met alles wat op hun bord ligt, hebben de schrijvers nog tijd om een grapje te maken over Gendry "nog steeds aan het roeien".
Is Cersei echt zwanger of speelt ze gewoon Jamie?
Game of Thrones gaat aanstaande zondag om 21.00 uur verder op HBO.
Foto's: Helen Sloan & Macall B. Polay / HBO