Er is de afgelopen jaren in Hollywood meer open discussie geweest over gelijkheid. Vrouwelijke acteurs hebben het over loonongelijkheid. Vrouwelijke regisseurs, schrijvers en producenten hebben gesproken over de uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd, evenals gekleurde mensen in dezelfde posities. De controverse #OscarsSoWhite vestigde de aandacht op het beperkte aantal rollen voor acteurs van kleur. En de Hollywood-praktijk van 'witwassen' begint te worden opgeroepen.
Whitewashing is een jargonterm voor het nemen van een personage dat een specifieke niet-blanke etniciteit zou moeten zijn, hetzij vanwege verhaalelementen, omdat ze gebaseerd zijn op een echte persoon, of hun bestaan in een reeds bestaande media, zoals een boek of video spel, en het casten van een blanke acteur in de rol. Recente voorbeelden zijn onder meer Emma Stone die een Aziatisch-Amerikaanse vrouw speelde in Aloha, Johnny Depp als de Native American Tonto in The Lone Ranger, en Maika Monroe als de Aziatische en Apache Ringer in The 5th Wave. Hoewel deze praktijk steeds vaker wordt opgeroepen, lijkt het door te gaan.
Het nieuwste voorbeeld van witwassen controverse is de cast van Scarlett Johansson als Major Motoko Kusanagi in Ghost in the Shell. Ghost in the Shell, gebaseerd op de Japanse franchise, begon als een manga en is sindsdien ook een reeks animatiefilms, verschillende tv-shows en een paar videogames. Majoor Kusanagi is altijd als Aziatisch afgeschilderd. Totdat Johansson in de rol werd gecast. Haar casting is al maanden onderwerp van gesprek. En in een recent interview met Marie Claire sprak Johansson over de controverse:
"Ik zou zeker nooit aannemen om een ander ras van een persoon te spelen. Diversiteit is belangrijk in Hollywood, en ik zou nooit het gevoel willen hebben dat ik een personage speelde dat aanstootgevend was. Ook een franchise hebben met een vrouwelijke hoofdrolspeler die erin rijdt, is zo een zeldzame kans. Zeker, ik voel de enorme druk daarvan - het gewicht van zo'n groot bezit op mijn schouders. '
Dat citaat verklaart niet precies waarom ze vond dat Kusanagi geschikt was om te spelen. Misschien omdat het personage eigenlijk een cyborg is, denkt ze niet in termen van etniciteit. Een machine heeft immers niet echt een etnische achtergrond. Het belangrijkste argument tegen witwassen is echter dat het kansen wegneemt van acteurs die niet zoveel beschikbare rollen hebben als blanke acteurs.
De regisseur van de film, Rupert Sanders, heeft ook gesproken over de keuze om Johansson te casten, waarbij hij haar talent en oeuvre noemde als de reden waarom ze volgens hem de juiste persoon was voor de rol. Sam Yoshiba, directeur International Business van de manga's uitgever Kodansha, steunde ook de castingkeuze. Ongeacht wat de individuen zeggen over het feit dat Johansson in de rol wordt gegoten, de beslissing zal controversieel blijven en dat zal waarschijnlijk toenemen naarmate de film de releasedatum nadert.