Kong: Skull Islandis iets meer dan een week na de release en de nieuwste trailer signaleerde een verrassende toonverschuiving ten opzichte van eerder marketingmateriaal voor de nieuwste blockbuster van Legendary Pictures. Terwijl de eerste trailer een serieuzere bui raakte, met duidelijke Apocalypse Now-hommages overal, werd de volgende trailer komisch, met de nadruk op de gestrande luitenant in Robinson Crusoe-stijl van John C.Reilly op het eiland. De meest recente trailer, uitgebracht met slechts twee weken voordat de film opengaat voor het publiek, is meer gestileerd in zijn montage, met een klassieke rockmuziekbegeleiding en meer aandacht voor de grote aap zelf, vechtende soldaten en de mythische wezens van het eiland. Het is niet ongebruikelijk dat trailers zulke verschillende benaderingen in toon en stijl hanteren voor marketingdoeleinden (Suicide Squad deed dat, hoewel dat niet per se een goed teken was),omdat het de kwaliteiten van de film aan een zo breed mogelijk publiek kan laten zien. Als een op zichzelf staand voorbeeld is Kong: Skull Island een interessant voorbeeld in blockbuster-marketing. Als een poging om een franchise te versterken, is het iets heel fascinerends.
Legendarisch hebben geen geheim gemaakt van hun verlangen om in de franchisegame te komen. Het is een parcours met de meeste grote studio's in het Marvel-tijdperk, waarbij Universal terugkeert naar hun iconische Monsters-canon voor inspiratie en Lionsgate hoopt dat hun "hippe" kijk op de Robin Hood-mythos een bron van vervolgpotentieel zal zijn. Garth Edwards 'reboot van Godzilla bewees dat het publiek erop gebrand was om het icoon van de Japanse cinema terug te zien op de schermen, dus met het handelsmerk MonsterVerse onder hun riem, en een aankondiging op Comic-Con datzelfde jaar dat ze de rechten op Mothra hadden verworven, Rodan en King Ghidorah van Toho, de bedoelingen van Legendary waren duidelijk. Ze slaagden er zelfs in om Kong onder de paraplu van Warner Brothers te brengen, weg van zijn decennialange thuis bij Universal, om een optimaal cross-overpotentieel te verzekeren.
De hereniging van twee van de grootste monsters van de bioscoop is geen verrassing. Inderdaad, ze vochten eerder in de Japanse kaiju-film uit 1962, met de fantasierijke titel King Kong Vs. Godzilla (Spoiler: Kong won), en vervolgens herenigd in King Kong Escapes (die film bevat een gigantische robotaap genaamd Mechani-Kong, gemaakt door het kwaadaardige genie Dr. Who - nee, niet die). Hoewel hun eerdere samenwerkingen niet echt de hoogtepunten van hun grootste inspanningen bereiken, blijven Kong en Godzilla afzonderlijk iconen van respectievelijk de Amerikaanse en Japanse cinema.
King Kong maakte zijn debuut in de gelijknamige film uit 1933, geregisseerd en geproduceerd door Merian C. Cooper en Ernest B. Schoedsack. De film volgde in een toen populaire Hollywood-traditie van klassieke actie-avonturenverhalen zoals Tarzan en Arthur Conan Doyle's The Lost World, evenals 'jungle-verhalen' over de onaantastbare staat van de natuur en de strijd van de mens met de beesten van het wild.. Desondanks was studio RKO terughoudend om de film te maken en deed dat alleen toen ze een presentatie zagen met een deel van het werk van stop-motionanimator Willis H. O'Brien. De film was een kassucces en RKO bracht de film de komende 23 jaar vijf keer opnieuw uit. Een snel gemaakt vervolg, Son of Kong, werd amper 9 maanden na de release van het origineel uitgebracht en maakte ondanks vreselijke recensies een gezonde winst.
Godzilla zou daarentegen pas 21 jaar na Kong zijn debuut maken, maar het was meteen een succes bij het Japanse publiek en zette de langst lopende filmfranchise aller tijden op gang. Hoewel Godzilla in zijn oorspronkelijke vorm een Noord-Amerikaanse release ontving, voornamelijk in gebieden met grotendeels Japans-Amerikaanse inwoners, was de versie die de brede release in de VS kreeg een zwaar opnieuw bewerkte versie met nagesynchroniseerde dialoog, een toegevoegd Amerikaans personage om te vullen in sommige details, en verwijdering van belangrijke politieke en sociale thema's. Deze "veramerikanisering" van het verhaal, bekend als Godzilla: King of the Monsters! bleek een hit bij het publiek en werd jarenlang een tv-hoofdbestanddeel.
Amerikaanse producers hielden zich decennialang bezig met het monster-genre, vooral tijdens de sci-fi-boom van de jaren 50 en de opkomst van supersterren met effecten als Ray Harryhausen, dus een terugkeer naar Kong was onvermijdelijk. De remake uit 1976 van de originele film, ook getiteld King Kong, was een financieel succes voor producer Dino De Laurentiis, maar de film zelf was nogal sjofel. Bovenop een tonale verschuiving die meer gericht was op campy-humor dan op "man vs wild" -drama, bleek Kong zelf een puinhoop in de maak te zijn. Na bijna een half miljoen dollar te hebben uitgegeven aan een 12 meter hoge mechanische Kong, was het epische apparaat te omslachtig om te bedienen en werd het vervangen door een hilarisch niet-overtuigende man in een apenpak (op een gegeven moment was make-upgenie Rick Baker die man in het pak). Een heel vreemd vervolg, King Kong Lives, met in de hoofdrol Linda Hamilton,werd een decennium later vrijgelaten met weinig enthousiasme. Kong zou nog 20 jaar niet op schermen verschijnen, maar in de jaren 90 besloot Hollywood om in het Godzilla-spel te stappen.
Roland Emmerichs Godzilla uit 1998, waaraan hij ook mede-schreef, is een relatief getrouw verhaal, zij het met een Amerikaanse focus, en een ingrijpend herontwerp van het wezen zelf. Critici hadden er een hekel aan, veteraan Godzilla-acteur Kenpachiro Satsuma verliet een vertoning van de film, en hoewel het de negende meest winstgevende film van 1998 in de VS was, was het niet de weggelopen hit waar Tristar Pictures op hoopte. Godzilla-films bleven gedurende deze tijd een hoofdbestanddeel van de Japanse cinema, maar voor Hollywood stonden zowel Kong als Godzilla op een laag pitje, omdat monsterfilms hun glans verloren.
Toen Lord of the Rings-regisseur Peter Jackson werd aangekondigd om King Kong opnieuw te maken, was het niets minder dan een evenement. Naast een toenmalig recordbrekend budget van $ 207 miljoen, was de film, die het meest trouw is aan het origineel uit 1933, een mijlpaal van effectenwerk en zag Andy Serkis de rol van Kong zelf op zich nemen door middel van motion-capture-technologie die hem in staat had gesteld speel Gollum. Universal stond aan het hoofd van deze film, die tegen die tijd in het publieke domein was gekomen en geen andere studio had die er eigenaar van was vanwege de sluiting van RKO, dus het bleek een kostbare, maar waardevolle onderneming te zijn, en werd de op drie na meest winstgevende film in hun geschiedenis. Ze gingen niet verder met sequels, spin-offs en dergelijke, maar installeerden wel een attractie met een Kong-thema in de themaparken van Universal Studios en behielden het auteursrecht op de nieuwe Kong van hun film,waardoor een aantal decennia van gestage winst wordt verzekerd. Elke Kong-film die in de volgende jaren uitkomt, zou een mooi nestei zijn, en in 2014 werd aangekondigd dat ze zouden samenwerken met Legendary om Kong: Skull Island te maken.
Dat gebeurde echter niet, en het jaar daarop werd aangekondigd dat Legendary zou terugkeren naar hun oorspronkelijke distributeur Warner Bros., waardoor de epische cross-over kon plaatsvinden.
Naast een decennialange geschiedenis als nietjes in de bioscoop, vertegenwoordigen zowel Kong als Godzilla fascinerende kijk op sociale en politieke thema's door middel van een blockbuster-lens. Hoewel de regisseurs alle verborgen betekenissen verwierpen, blijft de film uit 1933 een interessante allegorie over racisme en kolonialisme, waarbij Kong de hoogten van het Empire State Building opschaalt als een symbool voor de overmoed van de mens. In de remake van 1976 beklimt Kong de twin towers van het World Trade Center voordat hij wordt aangevallen door soldaten met vlammenwerpers. De remake uit 2005 houdt vast aan de periode van de eerste film en is meer gericht op het uitbreiden van de personages, maar behoudt die centrale ideeën.
Ondertussen zit de politiek in het bloed van Godzilla. Minder dan een decennium na de bombardementen op Hiroshima en Nagasaki werd Godzilla opgevat als een metafoor voor de vernietigende kracht van kernwapens. Zelfs toen de serie vorderde en verschillende toonverschuivingen kende, bleef die voorsprong behouden en regisseur Gareth Edwards gebruikte het als uitgangspunt voor zijn reboot in 2014 voor de MonsterVerse. Of dat element in het vervolg en Kong: Skull Island zal zitten, valt nog te bezien, hoewel de zware focus op het leger in de laatste suggereert dat er tenminste enkele zullen blijven.
Wat de mogelijkheid van een MonsterVerse-franchise zo fascinerend maakt, is de focus op de wezens zelf. De mensen zijn incidenteel. Terwijl Marvel en DC gedijen op hun iconische ensembles, en de Universal Monster-serie bankiert op A-lijst sterren in herkenbare horror-eigenschappen, weet de MonsterVerse dat niemand hun films voor de acteurs zal zien (sorry, Tom Hiddleston). Met name Kong: Skull Island lijkt zich hiervan bewust. De sterren hebben misschien hun momenten om te schitteren in de trailers (behalve Oscarwinnaar Brie Larson, die geen enkel woord zegt in de eerste twee clips), maar de setting van de film uit 1971 geeft aan dat we niet bij dit stel zullen blijven op een andere film, niet wanneer Godzilla in de jaren 2010 wacht.
De aantrekkingskracht van de MonsterVerse is veel primitiever dan alle andere grote franchises die het komende decennium en daarna bij ons aankloppen. Wie wil niet dat gigantische wezens elkaar tegen de achtergrond van verschillende herkenbare stadsgezichten slaan? Dat wil niet zeggen dat zo'n prospect gemakkelijk te verkopen is, noch dat het een gemakkelijk verhaal is om uit te voeren. Het publiek is gewend geraakt aan baanbrekend effectwerk dat ons slechts een paar jaar geleden verbaasde, en als ze niet overtuigd zijn door wat ze zien, zullen ze niet terugkeren voor meer. Het is ook een stijl die gemakkelijk dun kan worden - hoe wordt het publiek geïnvesteerd in gevecht na gevecht als de tegenstanders geen karakter hebben? Dat heeft de Transformers-franchise natuurlijk niet belet miljarden te verdienen. Gelukkig maakt deze focus op gevechten om karakter zulke verhalen gemakkelijk te verkopen voor de internationale markten,waar de Chinese box office oppermachtig is als de make-or-break-kaart voor grote budgetreeksen. Godzilla verdiende meer dan $ 77 miljoen in China, terwijl het vervolg, getiteld Godzilla: King of the Monsters, al klaar is om te worden opgenomen in de fabriek van Qingdao Movie Metropolis in het land.
Voor Warner Bros. biedt de MonsterVerse een kans om meer franchisedollars veilig te stellen buiten het nog steeds spartelende DC Universum, en een genre-shift om naast de moloch Fast and the Furious-films te staan. De iconografie is aanwezig en de aantrekkingskracht ervan is duidelijk, maar met Kong: Skull Island's budget van $ 190 miljoen om terug te verdienen en een herzieningsembargo van kracht, zijn er zorgen over het enthousiasme van het publiek voor zo'n serie. Misschien moet de studio gewoon luisteren naar de woorden van Ken Watanabe in Godzilla en ze laten vechten.