Invictus is het nieuwste regie-aanbod van Clint Eastwood, een bewerking van het boek Playing the Enemy: Nelson Mandela and the Game that Made a Nation, door John Carlin. Het scenario is geschreven door Anthony Peckham (Sherlock Holmes) en de film speelt Matt Damon als Francois Pienaar (de echte kapitein van het Zuid-Afrikaanse rugbyteam in het midden van de jaren 90), en Morgan Freeman in een aangrijpende uitvoering als Nelson Mandela, Zuid-Afrika's eerste zwarte president van het post-apartheidstijdperk.
De film vertelt het waargebeurde verhaal van Mandela's vroege ambtsperiode, terwijl hij vecht om de kloof van haat en wantrouwen te overbruggen die al zo lang bestaat tussen de blanke en zwarte burgers van Zuid-Afrika. Terwijl Mandela die zware strijd voert op elk front van staat en regering, probeert Francois Pienaar zijn rugbyteam The Springboks naar een soort overwinning op het wereldrugbypodium te leiden. Onnodig te zeggen dat bij het openen van de film beide leiders overweldigd worden door hun onwaarschijnlijke doelen.
Mandela merkt dat zijn landgenoten net zo verdeeld zijn over hun rugbyteam als al het andere. De zwarten zien de Springboks (en de teamkleuren) als een slepende geest van apartheidsonderdrukking; de blanken, die nog steeds vasthouden aan hun idee van het oude Zuid-Afrika, houden van de Springbokken. Met de zwarte bevolking nu in de zetel van de uitvoerende macht, is een van de eerste dingen die ze proberen te doen, The Springboks vervangen door een nieuw team dat het veranderde tij van Zuid-Afrika beter zal demonstreren. Maar Mandela, altijd de wijze leider, ziet grote hoop en kansen in dit eenvoudige voorbeeld, terwijl alle anderen (zelfs zijn naaste adviseurs) alleen verdeeldheid en conflict zien.
In plaats van de Springboks af te breken, kiest Mandela ervoor om ze op te bouwen: hij nodigt Francois Pienaar uit voor een kopje thee in het directiekantoor, waar hij de jonge kapitein sluw onderzoekt totdat ze een gemeenschappelijke basis vinden in hun opvattingen over leiderschap door voorbeeld. Zonder het ooit rechtstreeks te zeggen, laat Mandela Francois weten dat hij als teamcaptain de plicht heeft om de hele wereld te laten zien hoe geweldig het nieuwe Zuid-Afrika echt kan zijn. Francois neemt die boodschap in gedachten (samen met een gedicht genaamd "Invictus" dat Mandela met hem deelt), en begint de berg te beklimmen naar een overwinning op de Wereldbeker.
Op basis van wat voor soort film dit is (en het feit dat het een waargebeurd verhaal is) kun je raden wat er vanaf daar gebeurt. Freeman en Damon zijn allebei redelijk goed in hun respectieve rollen, waarbij Freeman in het bijzonder opvalt in zijn vertolking van de minzame, maar sluwe Mandela.
Waar Invictus (voor mij) tekortschoot, was in de benadering van het vertellen van verhalen. Clint Eastwood is een goede regisseur - ik denk dat we het daar inmiddels allemaal over eens zijn - en veel van de foto's van Zuid-Afrika, het platteland en de mensen zijn echt heel mooi om naar te kijken. Het verhaal is echter zeer verhuld, in die zin dat alles wat we krijgen de langzame stappen naar de overwinning zijn die zowel door Mandela als door Francois zijn genomen. De hele film wordt in feite behandeld als een opeenvolging van kleine overwinningen - nooit voelt iets op het spel of in gevaar. Zelfs als er een paar 'curve-ballen' in het verhaal worden gegooid, worden de problemen genegeerd of snel opgelost en zijn we meteen weer op weg, volledig bewust van waar we heen gaan (waardoor het moeilijk was om meer dan twee uur om daar te komen).
Evenzo komen beide hoofdpersonages geïdealiseerd en gepolijst over. Francois Pienaar lijkt zijn rol als een soort ambassadeur voor het nieuwe Zuid-Afrika onmiddellijk te aanvaarden, zonder een vies woord te spreken. Mandela's enige fout is dat hij een workaholic is die te veel geeft, met slechts een korte en vluchtige blik in zijn moeilijke persoonlijke leven. Die afbeeldingen zijn misschien wel waarheidsgetrouw, maar zo voelen ze nooit. In plaats daarvan komt de film uit als een vereenvoudigde versie van een onzekere en tumultueuze tijd in de geschiedenis van een land. Die nationale angst (die we in onze moderne Amerikaanse context zeker kennen) voelt nooit echt aanwezig in de film. Waarom zou je dit verhaal anders op dit moment vertellen? Een gemiste kans, naar mijn mening.
Aan het einde (drie keer raden wat er gebeurt), worden we getrakteerd op een aantal zeer clichématige thematische voorbeelden van hoe Zuid-Afrika samenkomt als één natie (al was het maar voor een moment), met een warm-je-hart-einde waardoor waarschijnlijk sommige mensen vertrokken het theater voelde hoopvol, maar in plaats daarvan vroeg ik me af wat de donkere kant van het verhaal was, die duidelijk verdoezeld was voor deze film. Twee kleine klachten die ik moet maken: de CGI-drukte in de rugbystadions zag er behoorlijk nep uit en ondanks een bekroonde prestatie was Morgan Freeman's blijvende verwonding aan zijn linkerarm (na een auto-ongeluk een paar jaar geleden) een zeer opvallende afleiding voor me. Dat is alles wat ik over het onderwerp zal zeggen.
Ondanks dat het een beetje te warm-fuzzy-feel-good is, is Invictus een prima film met een aantal sterke uitvoeringen van de leads. Je zult ook een aantal werkelijk uitstekende sequenties van professioneel rugby zien, die uiteindelijk (en ironisch genoeg) misschien wel het meest verhelderende aspect zijn geweest van dit maar al te bekende verhaal over waarom we allemaal zouden moeten leren om aardig samen te spelen - zelfs als het spel erbij betrokken is. elkaar bloederig bashen.
Onze beoordeling:
3 van de 5 (goed)