Er was eens, toen Marvel Studios voorlopig de eerste Iron Man-film en de door Edward Norton geleide The Incredible Hulk uitbracht, het Marvel Cinematic Universe was niet meer dan een twinkeling in Kevin Feige's ogen en zelfs de meest optimistische stripfan kon dat niet. heb ooit gedacht dat de veelgeprezen box-office moloch de MCU nu is geworden. Die vroege films waren grotendeels op zichzelf staande functies, met slechts een paar Easter Eggs en scènes met postcredits om ze te verbinden met de bredere Marvel-wereld en hint naar het universum met meerdere helden dat binnenkort volledig van kracht zou worden.
Dat veranderde allemaal met The Avengers van Joss Whedon in 2012. Door de inspanningen van de vorige op zichzelf staande films van Marvel Studios te combineren en een cast uit de A-lijst samen te brengen, veranderde The Avengers het landschap van het superheldengenre en toonden ze precies het niveau van kritisch en commercieel succes. dat zou kunnen worden bereikt in een onderneming met meerdere helden. Vanaf dit punt begonnen personages met veel meer frequentie over te steken - met name Black Window die een belangrijke rol speelde in Captain America: The Winter Soldier en Cap's eigen cameo in Thor: The Dark World - en dit fenomeen werd naar een hoger niveau getild met Captain America: Civil War. Ondanks dat het technisch gezien de derde Captain America-solofilm was, voelde, zag en handelde Civil War veel meer als een Avengers-film, met de meerderheid van de MCU in een enorm filmisch stofje.
Door meer succes te behalen dan een van de vorige twee Cap-films aankon, bewees Civil War dat het uitbreiden van het universum van de franchise met meerdere superhelden en onderling verbonden plots grotere beloningen opleverde. Sindsdien leek het alsof de op zichzelf staande filmdagen van Marvel gewoon geteld zouden kunnen worden, terwijl Robert Downey Jr. zich voorbereidt om te verschijnen in Spider-Man: Homecoming, Bruce Banner een grote rol krijgt in Thor: Ragnarok en de helft van Hollywood komt op de castlijst van The Avengers: Infinity War. Maar nu Marvel Studios zich voorbereidt om een nieuwe reeks personages voor Phase Three te introduceren, gaat het dan echt stoppen met zijn zelfstandige films?
Standalone succes
Nadat ze hun filmische imperium gedurende een aantal jaren vanaf de grond af hebben opgebouwd, beseft Marvel Studios duidelijk hoe belangrijk het is om de tijd te nemen om personages op te bouwen en het publiek met hen vertrouwd te maken via individuele, op zichzelf staande films. Captain America: The First Avenger en Thor zijn misschien niet de meest liefdevol herinnerde inzendingen in de MCU, maar beide waren kritisch bij het vaststellen van hun respectieve personages en als gevolg daarvan, toen The Avengers ronddraaide, waren fans al erg op hun gemak met de persoonlijkheden van elke figuur, motivaties en achtergrondverhalen, waardoor Joss Whedon zich kan concentreren op interessantere onderwerpen zonder zich zorgen te hoeven maken over het gromwerk.
Ter vergelijking: Warner Bros. ' DC Extended Universe heeft een andere aanpak gekozen en werd snel gelanceerd in de Batman V.Superman-teamfilm die aanzienlijk verband hield met het grotere verhaal van de franchise. De DCEU heeft niet zo'n gemakkelijke tijd gehad als zijn Marvel-tegenhanger als het gaat om kritische ontvangst en een deel van de reden hiervoor kan worden toegeschreven aan de beslissing om de trekker over de bredere films over te halen voordat de franchise wordt opgebouwd met een of andere zelfstandige functies vooraf.
Nu de MCU nieuwe hoofdrolspelers zoals Captain Marvel introduceert en de rol van nieuwere figuren zoals Black Panther opvoert, zal het belang van op zichzelf staande films opnieuw duidelijk worden, vooral omdat de komische oorsprong van deze personages niet zo goed bekend is binnen een mainstream publiek. Dit is al te zien in Marvel's meest recente onderneming - Doctor Strange. Afgezien van een hilarische cameo na de aftiteling en enkele korte visuele of dialoogverwijzingen naar de bredere MCU, vertegenwoordigde Doctor Strange een beweging terug naar het verleden van de franchise van op zichzelf staande verhalen door zich volledig te concentreren op de personages bij de hand.
Deze stap was absoluut noodzakelijk, omdat Doctor Strange niet alleen een minder bekend personage is in de Marvel-canon, maar hij kondigt een hele nieuwe wereld van magie en mystiek aan waarvoor een op zichzelf staande film nodig was om op de juiste manier te introduceren, uit te leggen en recht te doen. Gelukkig was de film een doorslaand succes, zowel in termen van box office-inkomsten als recensies, die vooral lof hadden voor de visuele stijl en de uitvoering van deze nieuwe mystieke kant van de MCU.
Een andere eigenschap die min of meer op zichzelf stond, is Guardians of the Galaxy. Hoewel de eerste film Thanos - aartsvijand van het algemene verhaal van de MCU - bevatte, onderscheidde de intergalactische locatie de film van de rest van de Marvel-wereld en was het een ander voorbeeld van een mega-succesvol op zichzelf staand stuk. Enigszins verrassend blijkt uit de trailers en plotdetails die tot nu toe zijn vrijgegeven dat Guardians of the Galaxy Vol. 2 zal zelfs meer op zichzelf staan dan de originele film en hoewel je kunt verwachten dat een of andere vorm van opstelling de personages naar Infinity War leidt, heeft het vervolg zijn eigen ensemble, verhalen en kennis om mee te spelen zonder andere MCU-personages of plotlijnen in de mix en toch blijft GOTG een integraal onderdeel van de franchise.
Een toekomst verenigd
Op zichzelf staande films zullen zeker een belangrijk onderdeel zijn van het Marvel Cinematic Universe - althans in de nabije toekomst - maar men zou kunnen zeggen dat de studio deze reserveert voor minder bekende personages waarmee casual fans misschien vertrouwd moeten raken. Het idee van een solo-film met Steve Rogers of Thor die geen implicaties heeft voor de bredere MCU lijkt op dit moment onwaarschijnlijk, aangezien de verschillende Avengers steeds meer verstrikt zijn geraakt in elkaars karakterbogen. Bovendien, gezien de impact van Civil War, zouden er, als Marvel Studios hypothetisch zou besluiten Captain America 4 aan te kondigen als een op zichzelf staande solofilm zonder extra personages, ongetwijfeld enkele delen van de fandom zijn die teleurgesteld zouden zijn in wat kan worden gezien als een film op 'kleinere' schaal.Marvel heeft zijn eigen lat gelegd en heeft nu de verantwoordelijkheid om aan die verwachtingen te voldoen.
Hetzelfde kan gezegd worden voor de Thor-serie. Geen van de solo-avonturen van de Noorse God werd in vervoering gebracht, maar de hype rond de aanstaande Ragnarok is voelbaar en dat is grotendeels te danken aan de toevoeging van Bruce Banner. In wat wordt omschreven als een 'maatjesfoto' in de ruimte 'is er aanzienlijk meer anticipatie op deze derde reis naar Asgard en als alles is gezegd en gedaan, wordt er over geld gesproken. Als Ragnarok de vorige twee Thor-films enorm overtreft - en dat zal waarschijnlijk ook gebeuren - dan zal de formule zeker duidelijk zijn voor Marvel om te volgen: meer personages en onderling verbonden verhalen = hogere box office.
En vanuit een kritisch standpunt zou het moeilijk zijn om hen de schuld te geven. De basispersonages van de Avengers hebben tenslotte allemaal hun basis gelegd - Hawkeye en Black Widow terzijde - en het publiek is op dit moment erg bekend met elk van hen. Het is niet alleen zakelijk gezien verstandig om deze personages te laten samenwerken met anderen en betrokken te raken bij verhaallijnen die zich over een aantal films ontwikkelen, het houdt ze ook fris en relevant in een steeds groter wordend filmuniversum en de op zichzelf staande functies kunnen worden gereserveerd voor nieuwere karakters. Wat Spider-Man: Homecoming betreft, is Peter Parker misschien nieuw in de MCU, maar Marvel Studios zal zich maar al te goed bewust zijn van hoe vertrouwd filmbezoekers zijn met het personage en het binnenhalen van Tony Stark zal enorm helpen om Spidey te verankeren in de breder Marvel-universum na vijf films onder de paraplu van Sony.
De echte acid-test voor Marvel's bedoelingen met hun stand-alone output zal echter Ant-Man and the Wasp van volgend jaar zijn. Afgezien van een kort kladje met Anthony Mackie's Falcon, was de eerste Ant-Man-film een op zichzelf staande overvalfilm, die grotendeels geen verband hield met de rest van de franchise. Nu het personage zich goed heeft gevestigd, zal het interessant zijn om te zien of dezelfde aanpak zal worden gebruikt voor het vervolg of dat de nieuwe Avengers-verbindingen van Ant-Man een meer betrokken rol zullen spelen in het bredere reilen en zeilen van de MCU en feature verschijningen van meer namen dan alleen Falcon. Als Marvel met het laatste meegaat, is dit een sterk teken dat de studio hun films zo goed mogelijk met elkaar wil verbinden, door stand-alone functies te reserveren voor nieuwere personages die behoefte hebben aan expositie en vestiging.
Na Infinity
Als het voelt alsof het Marvel Cinematic Universe minder nadruk legt op stand-alone films, kan dit misschien worden verklaard door de relatieve nabijheid van The Avengers: Infinity War. De komende strijd tegen Thanos vertegenwoordigt het hoogtepunt van een decennium aan films en is het moment waarop de MCU vanaf het begin aan het bouwen is. Omdat er nog veel te doen is voordat we dat punt bereiken, is het niet meer dan normaal dat de focus nu op het grotere geheel ligt. Maar wat gebeurt er als de dreiging van Thanos is overwonnen?
Er is alleen zo 'groot' dat Marvel realistisch kan gaan in termen van schaal en - te oordelen naar de castlijst en het geruchtenbudget - zal de conclusie van de Thanos-boog groter zijn dan alles wat eerder is gezien. Van daaruit voelt het niet de meest geschikte optie om nog groter te worden. De Michael Bay-filosofie van 'meer, meer, meer' zal het waarschijnlijk niet in de MCU verminderen en hoewel er genoeg sappige, universum-omvattende verhalen uit de strips zijn om uit te kiezen, is het misschien niet verstandig om rechtstreeks van de Thanos materiaal meteen in een nieuwe grote boog.
Misschien ziet de MCU na de Infinity War een terugkeer naar de bekendheid van de op zichzelf staande superheldenfilm. Immers, als je niet groter kunt worden, is de enige weg naar binnen en dit zou kunnen zien welke Marvel-personages er nog overblijven, betrokken raken bij wat meer persoonlijke, kleinschalige verhalen. Het gerucht gaat bijvoorbeeld al lang dat Sebastian Stan's Winter Soldier uiteindelijk de Captain America-mantel van Steve Rogers zou overnemen. Er is ook gerommel van een solo-uitje voor Black Widow en voor Mark Ruffalo om de kans te krijgen om eindelijk een zelfstandige Hulk-film recht te doen. In het kielzog van Thanos kunnen deze verhalen en andere op zichzelf staande gerechten misschien opnieuw naar voren komen … en beginnen met bouwen aan een geheel nieuwe grote boog.