Het Marvel Cinematic Universe is iets van een verkeerde benaming. Hoewel het voornamelijk een gigantische filmserie is, met tot nu toe 14 films en nog een dozijn gepland tussen nu en 2020, is dat niet de omvang van het epische gedeelde universum van Marvel Studios. Uiteraard is er tv, die momenteel is verdeeld tussen ABC's Agents of SHIELD en Netflix's Defenders-universum, en binnenkort Hulu's Runaways en ABC / IMAX's Inhumans zal verwelkomen. Maar er is ook iets anders, iets oh-zo-passend van Marvel: strips.
Hoewel de MCU meestal een schermgebeurtenis is (in het multiversum is het Earth-199999), heeft het nog steeds een vinger in de strip; elke grote theatrale release wordt geleverd met een bijbehorende Prelude-strip die deze specifieke hoek van de wereld uitbreidt, nieuwe personages introduceert en plotthreads opzet. Ze zijn verre van essentieel - Marvels grootste succes bij het maken van zijn megafranchise is hoe zijn films functioneren zonder dat ze vooraf hoeven te lezen - maar voor die-hard fans is het een nieuwe vorm om het verhaal te ervaren.
Het is ook geen slecht bedrijfsmodel voor het bedrijf. Het feit dat de verkoop van stripverhalen grotendeels onveranderd is gebleven door de explosie van films op basis van hun personages, toont aan dat het bioscooppubliek simpelweg niet veel interesse heeft om uit te gaan en de bronverhalen te lezen - schijnbaar door een mix van desinteresse, sociaal stigma en labyrintische continuïteit. De eerste twee zijn moeilijk van elkaar te schudden, maar de derde kan worden aangepakt door verhalen te vertellen die zich binnen de MCU afspelen; ze brengen eerder filmfans binnen en voor striplezers die gespeend zijn van alternatieve takes zijn ze ook verdomd interessant.
Of ze zijn in theorie interessant. In werkelijkheid kunnen ze een beetje plat zijn. Laten we eens kijken naar het aanbod van 2017: Guardians of the Galaxy Vol. 2's is vrijwel gewoon de plot van Guardians 1 herhaald, Spider-Man: Homecoming's (gebaseerd op het eerste nummer) zal gewoon Civil War redux zijn - de enige verschillen zijn een show van Spidey's zelfgemaakte waakzaamheid, die al was opgevangen in Tony Stark's video's in de film - en Thor: Ragnarok's zal voornamelijk de creatie van Hulk opnieuw vertellen. Het zijn weinig meer dan veredelde gedrukte recaps, wat de vraag oproept: zijn deze strips het waard om nog langer te bestaan?
MCU Storytelling is verder geëvolueerd dan de strips
Het is niet dat Preludes altijd slechts de visuele versie was van een romanaanpassing "Gebaseerd op de film". Hoe verder je teruggaat, hoe meer expansie je krijgt; voor Iron Man 2 kregen we de rivaliteit van Stark en Hammer in meer detail te zien (inclusief enige tussenkomst van generaal Ross), Age of Ultrons 'This Scepter'd Isle' verklaarde de invloed van Loki's sceptre op de krachten van Quicksilver en Scarlet Witch en gaf ook een beetje meer tijd met Baron Strucker, en zo recent als vorig jaar nam de prequel van Doctor Strange een diepe duik in de rol van verschillende tovenaars, waaronder een vooraf gecorrumpeerde Kaecilius. Waarom zijn de recente zo saai?
Het voor de hand liggende probleem is er een van het vertellen van verhalen. De benadering van de MCU is het afgelopen decennium verfijnd en volwassen geworden tot het punt waarop het alles zo ingewikkeld kan verbinden dat er niet echt veel behoefte is aan expositie. In fase 1 was het verhaal zo ingewikkeld dat drie films (The Incredible Hulk, Iron Man 2 en Thor) technisch gelijktijdig plaatsvonden en extra materiaal nodig hadden om de gaten te dichten; de Marvel One-Shot "The Consultant" legde uit waarom Tony Starks SHIELD-affiliatie bleef draaien, terwijl The Avengers Prelude "Fury's Big Week" expliciet de tijdlijn wist. Maar nu verloopt alles naadloos. De Avengers hadden een directe invloed op Iron Man 3, Thor: The Dark World en Captain America: The Winter Soldier, en de verbindingen tussen Age of Ultron en zijn opvolgers zijn zelfs nog hechter: Captain America:Civil War en Thor: Ragnarok pakken de twee belangrijkste threads op die de tweede Avengers bijna direct hebben achtergelaten. Er is duidelijk downtime tussen hen, maar in termen van het vertellen van echt belangrijke verhalen die van invloed kunnen zijn op de verhalen van de film, is de keuze niet zo groot als herhaling.
Voor de films uit 2017 die we al hebben besproken, is het bijzonder uitgesproken; Guardians 2 speelt zich slechts een paar maanden na de eerste film af, en we weten dat ze sindsdien geen vergelijkbare avonturen hebben meegemaakt, terwijl Spider-Man: Homecoming eruit ziet alsof het rechtstreeks vanuit de burgeroorlog zal worden voortgezet (de gevolgen zijn absoluut de belangrijkste motivatie), waardoor er weinig ruimte overblijft om in Peter's karakter in het interrim te duiken. Thor: Ragnarok pakt eveneens het God of Thunder's Infinity-onderzoek op en hoewel er de vraag is hoe Hulk Sakaar bereikt, zal dat waarschijnlijk eerder een plot zijn dan een onbelicht achtergrondverhaal.
Deze structuur is uitstekend vanuit het oogpunt van de film, wat betekent dat het publiek onmiddellijk in de nieuwe avonturen kan duiken zonder dat ze veel tussenfilms hoeven in te halen; en, hoe dan ook, alle interessante klompjes informatie worden anders gemakkelijker en wijdverbreid onthuld door middel van interviews en commentaren van filmmakers.), maar zelfs dat wordt minder waard met standalones die zijn opgebouwd in eerdere films (vertelde Civil War alles wat we moeten weten over T'Challa). In wezen is het heel goed mogelijk dat de MCU op dit moment te geavanceerd en volledig operationeel is om dergelijke koppelingen buiten zakelijk verstand nodig te hebben. En dat bedrijf is de andere reden.
Gebroken Marvel
Het gebruik van het woord "Marvel" als een bannerterm om het bedrijf achter alle aan Marvel gelieerde inhoud te beschrijven, is bijna een even grote verkeerde benaming als de "filmische" in MCU. De films zijn het product van Marvel Studios, dat sinds een bedrijfsherstructurering in 2015 feitelijk rechtstreeks rapporteert aan Disney en Marvel Entertainment volledig omzeilt. Dat bedrijf staat achter alle andere onderdelen van het merk - uiteraard strips en merchandise, maar ook de televisieshows. Daarom is er zo'n kloof tussen de verhalen op het grote en kleine scherm en is er weinig kans op een cross-over (het is ook waarom het falen van Iron Fist geen indicatie mag zijn van mogelijke problemen met toekomstige films).
En het is Marvel Entertainment - met name dochteronderneming Marvel Comics - die achter deze Prelude-runs zitten. Tot de omschakeling, toen de studio's onder dezelfde paraplu vielen, was dit vermoedelijk vrij harmonieus, maar sindsdien zal er minder communicatie zijn (althans door de vergelijkbare tv-relatie). Hierdoor hebben schrijvers en kunstenaars weinig creatieve input over het verhaal en kunnen ze niet veel toevoegen aan wat er op het scherm wordt getoond. Het is ook onwaarschijnlijk dat dit binnenkort zal veranderen, dus we zitten vast in het vagevuur van regurgitatie. Gebaseerd op de strips van The Guardians en Spidey, zijn ze zelfs een stapje terug van traditionele aanpassingen, die in ieder geval meestal een unieke smaak toevoegen; deze strips zijn gehaaste, simplistische interpretaties van het materiaal.
Als je een dergelijke situatie hebt, verandert het exacte doel van de strips. In plaats van verhelderend te zijn en interessante aanvullende informatie te bieden over plotpunten van films, zijn ze slechts een stukje merchandising - een object dat meer gaat over wat het vertegenwoordigt dan over het verhaal dat het in feite bevat. Vanuit een merchandise-standpunt is dat prima genoeg, maar het druist in tegen de gevestigde reden waarom je deze weg in de eerste plaats zou verkennen.
Of Marvel - vanuit financieel oogpunt - moet proberen om zijn filmpubliek op papier te zetten, is een debat op zich, maar in de huidige situatie is het van mening dat Prelude-strips niet de manier zijn om het te doen. En we zien misschien dat dingen binnenkort veranderen; te beginnen met Guardians 2, gaat het bedrijf reclame maken voor zijn reguliere boeken vóór speelfilms en op tv. Dat klinkt zo voor de hand liggend, maar decennia lang is de feitelijke aanwezigheid van strips in de reguliere wegen gedempt, dus deze benadering zal oneindig veel inclusief zijn en het potentieel hebben voor een behoorlijk dividend.
-
De tie-in-strip is altijd de ongemakkelijke broer of zus geweest van echte graphic novels, maar toen ze iets groters over de wereld gaven - ondanks alle tekortkomingen van de film, probeerde de prequel van Batman v Superman het einde van Man of Steel te koppelen aan Dawn of Justice en uitbreiding van de DCEU - ze kunnen een nuttig instrument zijn. De MCU is verder geëvolueerd dan dergelijke doeleinden, zowel op het scherm als achter de schermen, dus misschien wordt het tijd dat ze het papier gaan redden.