In de ogen van zowel fans als studiohoofden had JJ Abrams een paar enorme schoenen te vullen. Star Wars-maker George Lucas vond het zelf moeilijk om fans van zijn originele blockbuster te plezieren met de prequel-trilogie. Nu Star Wars: Episode VII - The Force Awakens een bonafide megahit is, die anderhalf miljard in de portemonnee van Disney / Lucasfilm laat vallen en de orde in de melkweg herstelt, is een deel van de druk weg.
Abrams was echter niet de enige die grote schoenen moest vullen. Peter Mayhew, de acteur achter ieders favoriete vriendelijke reus, Chewbacca, heeft de lieve Wookiee gespeeld in vijf van de zeven Star Wars-films, teruggaand naar A New Hope in 1977. Nu hij vaak met een stok liep, had de ouder wordende acteur een weinig hulp bij de actiescènes in aflevering 7.
Dat is waar de 29-jarige Finse acteur Joonas Suotamo merkte dat hij een paar grote, harige voeten moest vullen. Geïnterviewd in Business Insider, werd de 6 '11 ”voormalige verzekeringsagent - die een filmdiploma heeft van Penn State en een serieuze acteerbug heeft - door zijn voormalige basketbalcoach van het nationale team getipt. Nadat hij was gefilmd door zijn vriendin die zich gedroeg als een grotbewoner, ontving Suotamo verschillende documenten voor een verdacht getitelde film genaamd 'Foodles'. Hij deed wat webonderzoek en ontdekte dat de film die hij waarschijnlijk auditie deed voor Star Wars was, hoewel hij nog steeds niet duidelijk was over welke rol.
Na nog een aantal audities liet regisseur Abrams Suotamo weten dat hij vanaf april 2014 de iconische Wookiee zou spelen. De acteur bracht vijf maanden naast Mayhew door, met zwarte make-up rond zijn ogen, en maakte vaak dubbele scènes van die eerder met de slungelige Brit. Suotamo vond de ervaring van het spelen van Chewbacca's understudy geweldig, maar toen hem werd gevraagd hoe vaak hij op de camera was als hetero-levensgenote van Han Solo, speelde de acteur terughoudend: "Dat is voor mensen om te raden en erachter te komen", zegt hij. Hij geeft echter toe dat hij enige voorbereiding op de rol heeft gehad:
"Bij basketbaltraining was ik degene die altijd de stijl van mijn teamgenoten zou nabootsen. Dus Chewbacca spelen is iets waar ik me altijd op heb voorbereid, zonder het te weten."
Als levenslange fan van de Star Wars-saga was de acteur vooral onder de indruk van zijn omgeving:
"Ik kon niet geloven dat ik naast de schaaktafel stond (op de Millennium Falcon). Ik hoorde dat het op precies dezelfde manier was gebouwd en dat zelfs de geur ervan precies hetzelfde was als in de originele films, is mij verteld."
Suotamo was er zelfs toen het ondenkbare gebeurde en hielp de hydraulische deur van de Millennium Falcon van het been van Harrison Ford te hijsen. Na de onaangename gebeurtenissen in het echte leven was het fotograferen van Han Solo's confrontatie met Kylo Ren nog uitdagender voor de acteur. "Alles was veel stiller dan normaal. Tussen de opnames door wilde niemand veel praten. Het was emotioneel om Harrison en Adam Driver de scène te zien doen."
De jonge Finse acteur mag zich gelukkig prijzen. Deelnemen aan het nieuwste hoofdstuk van een legendarisch verhaal, samenwerken met de acteurs en personages die het tot leven hebben gebracht, is een ongelooflijke kans en ervaring. En als voetnoot zegt Suotamo dat hij niet snel weer terug zal keren naar de verzekeringsbranche. Maar wanneer hem wordt gevraagd naar zijn voortdurende rol in het Star Wars-universum, of zelfs het overnemen van de iconische Mayhew, antwoordt hij vaag: "Ik neem aan dat de dingen hetzelfde blijven."
Zolang Peter Mayhew Suotamo zijn zegen geeft, kijken we ernaar uit om in de toekomst meer van de torenhoge Fin achter het harige masker te zien. Kun je het verschil zien tussen Mayhew's en Suotamo's Chewbacca? Laat het ons hieronder weten.
Star Wars: Episode VII - The Force Awakens is nu in de bioscoop, gevolgd door Rogue One: A Star Wars Story op 16 december 2016, Star Wars: Episode VIII op 26 mei 2017, en de Han Solo Star Wars Anthology-film op mei 25th, 2018. Star Wars: Episode IX zal naar verwachting in 2019 in de bioscopen verschijnen, gevolgd door de derde Star Wars Anthology-film in 2020.