Een duister universum staat voor de deur. In de voetsporen van Marvel, DC Comics en de Warner Bros.MonsterVerse met King Kong en Godzilla, kondigde Universal Pictures formeel hun gedeelde universum van klassieke monsters aan. Dark Universe, zoals dit monsterfilm-amalgaam is gebrandmerkt, zal officieel van start gaan met de reboot van The Mummy op 9 juni 2017, met als kopstukken Tom Cruise en Sofia Boutella als het titulaire personage. Javier Bardem zal zich bij hen voegen in het donkere universum als Frankenstein's Monster in Bride of Frankenstein uit 2019, geregisseerd door Bill Condon (Beauty and the Beast). Johnny Depp is ook formeel het Dark Universe binnengegaan om The Invisible Man te worden. Al deze films samenbindend, a la Marvel's SHIELD en de MonsterVerse's Monarch-organisatie,is een geheime kliek genaamd Prodigium onder leiding van Russell Crowe, die Dr. Henry Jekyll (en vermoedelijk ook zijn monsterlijke alter ego, Mr. Hyde) uitbeeldt.
Naast de cast en films die Dark Universe zullen lanceren, heeft Universal ook remakes van The Wolfman, Van Helsing en The Creature From The Black Lagoon in verschillende stadia van pre-productie. Er zijn grootse plannen gaande voor de grootste namen in filmmonsters … behalve één. Merkwaardig genoeg ontbreekt het volledig aan de heisa van Dark Universe, het beroemdste en misschien wel het meest populaire filmmonster van allemaal - Dracula.
Waar is Dracula? Een even belangrijke vraag: waar is Luke Evans in de hype voor Dark Universe? In 2014 bracht Universal Dracula Untold in première met Evans. Een oorsprongsverhaal over hoe de 15e-eeuwse Transsylvaanse prins Vlad de Spietser bezweek aan vampirisme als middel om zijn vaderland te verdedigen tegen binnenvallende Ottomaanse Turken. Dracula Untold was ontworpen om tegelijkertijd een herstart Dracula opnieuw te introduceren bij bioscoopbezoekers en om het wat Universal bedoelde om een gedeeld universum van filmmonsters te worden.
Dit verliep niet helemaal zoals gepland. Het werd lauw ontvangen door het publiek en het ging nog slechter met critici (beoordeeld als 23% Rotten on Rotten Tomatoes), de gebudgetteerde $ 70 miljoen van Dracula Untold bracht $ 56 miljoen op aan de Noord-Amerikaanse kassa, met nog eens $ 160 miljoen aan wereldwijde bruto's. Niet de grote hit waar Universal op had gehoopt, Dracula Untold's optreden deed haar positie als de voorbode van het toekomstige gedeelde universum op zijn kop. Het creatieve breinvertrouwen van Dark Universe, waaronder Alex Kurtzman (Star Trek) en Chris Morgan (Fast and the Furious), maakte nieuwe plannen om The Mummy van Tom Cruise als nieuw startpunt te gebruiken. Dracula Untold werd in de schaduw gedegradeerd. Echter, nog in september 2016, Luke Evans, terwijl hij The Girl on the Train promoot,had de indruk dat zijn versie van de prins van de duisternis nog steeds een actieve deelnemer was in Dark Universe:
“Er zijn gesprekken en gesprekken geweest. Ik denk dat het grotere plaatje spannend is voor alle monsters die ze bezitten. Er wordt over gepraat. Ik weet gewoon niet hoe het zich allemaal zal manifesteren. Ik denk dat het zal gebeuren en ik denk dat ze gewoon uitzoeken hoe deze monsters met elkaar omgaan en hoe ze met elkaar in hetzelfde rijk terechtkomen. Als ze Captain America in een scène met Iron Man en Thor kunnen stoppen, denk ik dat je Wolf Man, the Invisible Man, The Mummy en Dracula zeker ook in dezelfde film kunt stoppen."
Universal's formele onthulling van Dark Universe en zijn sterren, Cruise, Bardem, Depp, Boutella en Crowe, liet Evans en zijn Dracula volledig uit deze monsterbrij achter. Of Evans of zijn Dracula in de toekomst zelfs deel zullen uitmaken van Dark Universe is onbekend, maar over het algemeen lijkt het onwaarschijnlijk. Dit is echter geen slechte zaak. Dracula Untold en Dracula het personage ontwijken, vooral op dit cruciale vroege punt in de strategie van Universal, is een slimme zet en zou een zegen moeten zijn voor Dark Universe.
Hoewel bijna iedereen heeft gehoord van de koning van de vampiers, heeft Dracula's roem een prijs. Dracula is de meest productieve filmmonster; Er zijn tientallen films met Dracula in de hoofdrol of met Dracula geproduceerd sinds Universal Pictures Bela Lugosi introduceerde als de baanbrekende Dracula in 1931 - en dat is nog niet eens inclusief Dracula's talloze optredens op televisie en in andere vormen van media. Maar de laatste twee live-actiefilms met Dracula die bankier maakten aan de kassa waren Stephen Sommers 'Van Helsing in 2004 met $ 120 miljoen en Francis Ford Coppola uit 1992 regisseerde Bram Stoker's Dracula met $ 82 miljoen, terwijl het geanimeerde Hotel Transylvania en het vervolg ze hebben. beide verslagen met een gecombineerde $ 317 miljoen. Net als veel andere personages uit het publieke domein, zoals Peter Pan, Robin Hood en King Arthur,Dracula is al lang overbelicht en overdreven. Zoals Dracula Untold in 2014 ontdekte, blijft het bioscooppubliek over het algemeen ongeïnteresseerd in de verschrikkingen van Dracula.
Ondertussen heeft Universal toptalent verzameld voor hun eerste lancering van Dark Universe. Tom Cruise, die nog steeds een van de meest winstgevende filmsterren in Hollywood is, trok aanvankelijk wenkbrauwen op bij The Mummy-franchise, maar het blijkt dat Cruise slechts het begin was van Universal's monsterplannen. Nu Cruise wordt vergezeld door A-lijstacteurs Johnny Depp, Javier Bardem en Russell Crowe, die allemaal Academy Award-winnaars of genomineerden zijn, maakt Universal een krachtige verklaring dat de Dark Universe-monsterfilms geen B-lijst zullen zijn, maar van hoog niveau., grote films. Met uitzondering van The Mummy, dat voorheen een betrouwbare blockbuster-franchise was, brengt Dark Universe bovendien monsters uit zijn pantheon in de schijnwerpers die niet zijn gedood.Bride of Frankenstein en The Invisible Man zijn relatief onbezoedelde concepten voor het moderne publiek, in de hoop dat de betrokkenheid van Bardem en Depp het pakket nog aantrekkelijker zal maken.
Toch blijft Dracula een kroonjuweel-personage, ondanks de bagage om hem heen. De geschiedenis heeft bewezen dat Dracula, mits goed gedaan en als het met succes in de tijdgeest past, enorm populair kan zijn en big business is. De verstandigste zet waarbij Dracula betrokken is op dit punt, wat de strategie van Universal lijkt te zijn, is om Dracula Untold te negeren en het gebruik van de vampierkoning tegen te houden totdat Dark Universe meer ingeburgerd is (dwz bewezen een winstgevende hit te zijn bij het publiek) en tot een waardige manier om het karakter en het concept van vampiers te gebruiken binnen het gedeelde universum kan worden opgeroepen.
Zelfs zonder Dracula-naam gecontroleerd in dit vroege punt van Dark Universe, is de aanwezigheid van het personage al subtiel voelbaar - er is een vampierschedel in de Russell Crowe's Prodigium-kamers zoals te zien in The Mummy en de geplande Van Helsing-film is een natuurlijk toegangspunt en de meest waarschijnlijke manier om Dracula in Dark Universe te introduceren. Of Luke Evans de hoektanden nu weer aantrekt of niet, Dracula onder de duim houden is op de lange termijn goed voor het personage en het Dark Universe. De terugkeer van Dracula is eerlijk gezegd net zo onvermijdelijk als het personage niet te stoppen is - het is het beste om te wachten tot Bram Stoker's grootste creatie in een optimale positie verkeert om weer koning van de box office te worden, aangezien hij al koning van de vampiers is.