Als je het idee onderschrijft dat TBS het eiland Elba van Conan O'Brien is, dan leek de aanstaande pensionering van David Letterman misschien de perfecte gelegenheid voor Coco om weer op te staan op netwerktelevisie, waarmee hij het onrecht dat hem werd aangedaan in 2010, toen NBC nam De Tonight Show bij hem vandaan.
Het zou het perfecte verhaal zijn geweest: de kampioen van het volk, opstaan, dan vallen en weer opstaan tot glorie. Het probleem is dat Stephen Colbert snel de baan bij Late Show wegnam en O'Brien het nooit echt wilde hebben - wat goed is, want hij heeft het niet nodig.
In een gesprek met verslaggevers om de beurt van gisteravond als gastheer van de MTV Movie Awards te promoten, prees O'Brien de uiteindelijke opvolger van Letterman voordat hij inging op de speculatie dat hij in de voetsporen van Letterman wilde treden.
'Ik had er geen zin in. Ik ben erg blij waar ik ben, maar ik hou van Stephen. Ik vind Stephen geweldig. (…) Telkens wanneer ik hoorde dat er speculatie was (dat ik de Late Show zou overnemen), dacht ik: 'Nee. Wat?' Ik ben gelukkig. (…) Ik mag doen wat ik wil."
Die tevredenheid en creatieve vrijheid is duidelijk wanneer je naar Conan kijkt, maar hoewel O'Brien's show duidelijk weer op volle toeren draait - opvallend als een van de meest consequent grappige, unieke en gewaagde inzendingen van de late avond - is het duidelijk gesmeed door de het vuur van een carrière die veel opbeurende successen heeft gekend en een vernederende mislukking: het verlies van The Tonight Show.
Of de fout van die mislukking aan O'Brien of NBC ligt, staat ter discussie. Sommigen hebben gezegd dat Jay Leno's show van 10 uur The Tonight Show ondermijnt en dat O'Brien's 16 jaar als gastheer van Late Night hem meer geduld van NBC had moeten opleveren, terwijl anderen wijzen op de flauwe komische make-over die plaatsvond toen O ' Brien stapte over naar The Tonight Show als een reden waarom de show er niet in slaagde om kijkers te vangen. Op dit punt lijkt het echter waarschijnlijk dat alle partijen een deel van de schuld dragen.
Om eerlijk te zijn tegenover O'Brien, was een of andere komische stijlverandering, weg van de weerbarstige gevoeligheid van Late Night, onvermijdelijk - het was gewoon een schok voor het systeem om het te zien gebeuren op een manier die zo snel en onnatuurlijk aanvoelde.
The Late Night Era
Zoals Jerry Seinfeld opmerkte in de tweede aflevering van Jimmy Fallon's Tonight Show, zijn deze late night-shows zoiets als een tijdcapsule, waarin deze gastheren jong binnenkomen en oud vertrekken. Onderweg zien we hoe ze volwassen worden en hoe hun smaak en zelfs hun capaciteiten veranderen. David Letterman bijvoorbeeld, is lang geleden gestopt met zichzelf tegen een klittenbandmuur te werpen; zijn show veranderde in de loop van de tijd en hij ook. Er is geen opgeblazen tv-gidsomslag op zolder, ouder wordend en afbrokkelend omdat deze gastheren voor altijd jong blijven.
Toen we Conan O'Brien in 1993 ontmoetten, was hij amper 30 jaar oud en beefde hij als een blad bij zijn eerste optreden als gastheer van Late Night. Er was geen poetsmiddel en geen ervaring voor hem om uit te putten als een beginnend artiest wiens primaire vaardigheden zich manifesteerden toen hij een pen in zijn hand had.
Vroege afleveringen van Late Night - vol leven en een roekeloze houding - moeten in slow motion worden bekeken om niet te worden afgeleid door O'Brien's snelle en nerveuze bevalling - een slechte gewoonte die zeker werd geholpen door de constante dreiging van annulering die hing over het hoofd van de jonge gastheren als het zwaard van Damocles, en de uitdaging om David Letterman te volgen. Die uitdaging is iets dat O'Brien aanging tijdens de koude opening van zijn allereerste Late Night-aflevering toen hij zichzelf voorstelde aan Amerika door opgewekt een strop voor zichzelf voor te bereiden nadat talloze vreemden boos eisten dat hij een goede Letterman zou zijn - een gedurfde, absurde en zelfspot inleiding die de toon heeft gezet voor O'Brien's hele carrière.
Hoewel die vroege jaren vaak werden bevolkt door een ongedisciplineerde, buckshot-benadering van komedie, ontwikkelden O'Brien en Andy Richter (zijn sidekick) uiteindelijk een gemakkelijke chemie en een vertrouwen dat hen beiden aanmoedigde en toestond (met de hulp van schrijvers als Bob Odenkirk, Robert Smigel en Louis CK) om hun eigen draai te geven aan het merk Late Night en aan de late avond zelf.
Bijna tien jaar lang, van 1994-2004, beleefde Late Night with Conan O'Brien een gouden tijdperk dat werd bevolkt door 'vuurshows' (waar O'Brien en Richter de show filmden op straat voor 30 Rock na een brand), een aflevering die op onverklaarbare wijze werd uitgevoerd voor een volledig kind publiek, een claymation-aflevering en tijdreisweek.
Dit is de tijd van "geweren schieten en sterke drank drinken" met Hunter S. Thompson, Old Time Baseball, de "Walker Texas Ranger Lever", Triumph, The Year 2000 (dat later veranderde in The Year 3000, compleet met luxere kostuums voor The Tonight Show ondanks de charme van de bits lo-fi aard en gedateerde titel), en talloze andere tijdloze stukjes en karakters.
Aan alle goede dingen komt echter een einde, en uiteindelijk begon Conan's Late Night-show geleidelijk een beetje veiliger te voelen, en schudde alles behalve af en toe flitsen van grootsheid om in een constante staat van goed te leven; een golf die de show vanaf het midden van de jaren droeg tot het moment waarop O'Brien vertrok aan zijn gedoemde periode als gastheer van The Tonight Show.
De Tonight Show verliezen
Het is niet nodig om de hele affaire opnieuw te bespreken, maar het is duidelijk dat toen O'Brien stopte met proberen meer mainstream te zijn en een deel van zijn eigen woede over zijn verslechterende werkgelegenheidssituatie begon te kanaliseren, hij zijn komische gevoel van roekeloosheid en het boeide hem in een tijd dat hij niets te verliezen had dat hem nog niet werd afgenomen. Maar terwijl O'Brien's openhartige houding ten opzichte van de ongemakkelijke NBC-situatie en stunts zoals de Bugatti Veyron Mouse - een onvoorstelbaar duur personage waarvan O'Brien beweerde dat NBC zou moeten betalen - hartelijke gelach veroorzaakte, vond O'Brien's finest hour op The Tonight Show plaats toen hij benijdenswaardige gratie toonde tijdens zijn laatste aflevering.
Net als het afscheid van de Tonight Show van Johnny Carson, valt O'Brien's laatste boodschap aan zijn publiek op als een van de meest emotioneel aangrijpende momenten in de geschiedenis van de show, met op indrukwekkende wijze vriendelijke woorden voor NBC en een waarschuwing over cynisme - iets waar O'Brien zich publiekelijk van onthield hij zag hoe Leno met pensioen ging en Jimmy Fallon de Tonight Show overnam te midden van een vlaag van lof.
Zoals we nu hebben gezien, is Fallon, in tegenstelling tot O'Brien, een moeiteloze en perfecte match voor The Tonight Show. Ja, O'Brien "verdiende" de baan en hij is een enorm getalenteerde komische en late night host, maar er is meer voor nodig dan gebrek, slimheid en vaardigheid. Er moet een organische toon zijn om die show te doen en zijn ontzagwekkende en beperkende geschiedenis waar te maken en O'Brien's tijd als gastheer op The Tonight Show voelde organisch en geforceerd aan. Met meer tijd had O'Brien's Tonight Show zijn vuisten misschien losgemaakt, maar het zou nog steeds moeite hebben gehad om zich goed te voelen. Zoals gezegd kun je een ronde pin in een vierkant gat laten gaan als je een hamer hebt, maar zo moeilijk zou het niet moeten zijn.
Conan
Op TBS lijkt Conan in vergelijking daarmee gemakkelijk en O'Brien lijkt vrij wanneer hij in de ether is, zijn recht om te prediken voor een eerder publiek en de uitdaging om het te doen op een manier die - na een wat moeizame start - trouw aanvoelt zijn natuurlijke gevoeligheid zonder de verlammende verwachtingen die bij The Tonight Show horen.
Is die gevoeligheid hetzelfde als op Late Night? Niet precies; O'Brien is volwassen geworden na meer dan 20 jaar in de ether tussen NBC en TBS, maar hoewel er verschillen zijn, stamt de komische ziel van Conan duidelijk af van Late Night en O'Brien's Tonight Show voelde nooit zo. Om precies te zijn, Conan voelt nu als een natuurlijke evolutie van O'Brien's Late Night-dagen, ongeveer op dezelfde manier waarop de vroege Late Show voelde alsof het een grote broer was van Letterman's Late Night-show.
O'Brien voelt zich nu op zijn gemak in zijn vel en is altijd bereid om chaos in de show uit te nodigen ter wille van zowel het publiek als zijn eigen amusement. Kijk naar dit fragment uit een aflevering in februari, waarin schijnbaar alles gebeurt wat fout kan gaan.
Terwijl de meeste late night hosts deze verzameling flubs zouden hebben verwijderd, instrueert O'Brien zijn producers om het binnen te laten. Hij speelt met het moment. Nogmaals, er is geen poetsmiddel, maar hoewel de schittering die kan voortkomen uit willekeurig zwaaien verdwenen is, is het vervangen door een chirurgisch nauwkeurig komisch instinct dat voortkomt uit ervaring. Terwijl andere shows en presentatoren nauw verwond zijn en zwaar scripted, omarmt O'Brien nog steeds het gevaar van "live" tv, ook al heeft hij een vangnet, en die houding is besmettelijk.
Van de cast van Workaholics die langskwam om hun "Wizard Rap" of hun "Ode to Best Friends" uit te voeren, strips werden correspondenten zoals Pete Holmes en Deon Cole, Parks and Recreation-ster en cultheld Nick Offerman die tweets las, en Ice Cube en Kevin Hart recente reis door LA met O'Brien - gasten en andere grappige mensen lijken erg bereid om op Conan te spelen.
De Lyft Cab-bit maakt nu deel uit van O'Brien's live-erfenis op afstand die is blijven groeien op Conan; meest recent met zijn reis naar een charmeschool, zijn rondleiding door de American Girl-winkel en een beurt als plaatsvervanger die werd gefilmd tijdens een recente reis naar Dallas, waar ook de terugkeer van de 'Walker Texas Ranger Lever' en een worstelwedstrijd plaatsvond tussen mensen in schuimpakken in Texas, Alaska en Hawaii. Maar hoewel O'Brien veel lof krijgt voor hoe hij omgaat met 'echte' mensen tijdens die afstandsbedieningen, complimenteren maar weinigen zijn groei als interviewer.
De informele band die O'Brien heeft met terugkerende gasten zoals Tom Hanks, Will Ferrell, Harrison Ford, Will Arnett en Paul Rudd, en zijn onmiddellijke gemak met nieuwere gasten zoals Joseph Gordon Levitt en Anna Kendrick is benijdenswaardig, wat O'Brien in de top van zijn peer group, maar O'Brien heeft ook de mogelijkheid om uit te breiden en serieuzere interviews te houden wanneer de gelegenheid daarom vraagt.
Toen komedielegende Sid Caesar op 91-jarige leeftijd overleed, werd de vader van de live tv-sketchkomedie geëerd, maar O'Brien ging een stap verder en vroeg regisseur Mel Brooks - die had geschreven over Caesars baanbrekende serie, Your Show van shows - op voor een eenvoudig gesprek over Caesar dat het scherm vulde met charme, grappige verhalen en gepaste eerbied voor de man die was overleden.
Er is geen manier dat zo'n moment zou zijn gebeurd op Late Night met Conan O'Brien, maar net als Letterman in de loop van de tijd, is O'Brien uitgegroeid tot het soort gastheer dat zowel de lach kan najagen als negeren wanneer er iets beters aan de hand is de tafel.
The New Elder Statesman
Volgend jaar rond deze tijd zal er geen late night host in de ether zijn die het zo lang heeft gedaan als Conan O'Brien, en toch is hij nog twee decennia relevant voor een volledige carrière die, met het risico te generaliseren, is net zo vitaal, verslavend en invloedrijk geweest voor degenen onder een bepaalde leeftijd als de carrière van Letterman voor degenen erboven. Dit wordt bewezen door het YouTube-kanaal van Team Coco dat gemiddeld 40 miljoen keer per maand wordt bekeken, de populariteit van O'Brien op Twitter, zijn eerder genoemde beurt als gastheer van de MTV Movie Awards en het welkome nieuws dat hij Conan naar San Diego Comic gaat brengen. Con in 2015 voor een week vol shows.
De vergelijkingen tussen Letterman en O'Brien zullen waarschijnlijk nooit stoppen. Beiden zijn slim, oneerbiedig en bereid risico's te nemen. Naast die overeenkomsten hebben ze een gemeenschappelijk pad bewandeld. Toen Letterman wegliep van NBC, deed hij dat omdat NBC hem niet zou toelaten in de kathedraal die The Tonight Show was. Letterman bouwde zijn eigen kathedraal op CBS en dat is wat Conan O'Brien heeft gedaan op TBS, waar hij duidelijk de deugd van dergelijke dingen heeft geleerd.
Net als Letterman is de beste show van O'Brien misschien niet genoeg om de eerste plaats in de kijkcijfers te behouden, maar in een pool die zo vol talent zit in een tijd dat de cijfers niet bepaald een oceaan uit elkaar liggen, is de suprematie van beoordelingen niet het ultieme teken van de overwinning in de nieuwste versie van de "Late Night Wars". Conan kan de beste show zijn, en aangezien O'Brien Letterman vervangt zonder Letterman daadwerkelijk te vervangen, staat de wachtende vaandeldrager van de late avond midden in zijn tweede gouden eeuw als een door de strijd getest en begaafd icoon dat gelukkig en vrij is. en klaar voor dat gevecht. Ja, Fallon heeft op dit moment misschien de voorsprong en Colbert heeft misschien de buzz, maar het is een marathon, geen sprint en Conan O'Brien wordt hier al meer dan 20 jaar beter in.
________
Conan wordt uitgezonden op TBS van maandag tot en met donderdag om 23.00 uur.