Mortal Engines- regisseur Christian Rivers wil dat de film een kruising wordt tussen de films Star Wars, Harry Potter en Mad Max. De naam van Peter Jackson blijft het brandpunt van de marketing van Mortal Engines en dat is begrijpelijk; de regisseur van de Lords of the Rings en Hobbit-trilogie is vrijwel synoniem met het soort grandioze epos dat Mortal Engines wil zijn. Desalniettemin was het Jacksons oude VFX-medewerker (en eerste regisseur) Rivers die de film regisseerde, op basis van een script dat Jackson samen met Fran Walsh en Philippa Boyens schreef.
De Mortal Engines-romans van Philip Reeve spelen zich af in een post-apocalyptische toekomst waarin een cataclysmische gebeurtenis (bekend als de Sixty Minute War) de geografie van de aarde voor altijd veranderde en de menselijke beschaving in puin achterliet. Gigantische bewegende steden (ook bekend als tractiesteden) zwerven nu over de planeet en vechten tegen elkaar om alle middelen die ze kunnen vinden, wat resulteert in behoorlijk verwoestende (en letterlijke) confrontaties tussen stad en stad. Het volstaat te zeggen dat de overeenkomsten tussen de setting van Mortal Engines en die van de Mad Max-films niet onopgemerkt zijn gebleven door Rivers, Jackson of andere leden van hun crew hier.
Verwant: de rol van de minions in dodelijke motoren verklaard
Toen Screen Rant sprak met Rivers on the Mortal Engines in Wellington, Nieuw-Zeeland, maakte de regisseur zelfs een directe vergelijking tussen zijn film en Mad Max, naast andere sci-fi / fantasy-titels. Hij onthulde verder dat de aanpassing van Mortal Engines de leeftijden van de hoofdpersonages van de originele boeken verandert, om het weg te halen van het YA-bronmateriaal en dichter bij zoiets als Star Wars:
We hebben onze hoofdrolspelers ouder gemaakt. Weet je, ze zitten meer in de leeftijdsgroep van de hoofdrolspeler van Star Wars. Het zijn geen tieners. Ze zijn een beetje op die jonge … die cusper in, weet je, wat ga ik doen met mijn leven?
En dus denk ik dat dat waarschijnlijk het grootste is dat we hebben gedaan om het een beetje te verschuiven van wat ik als YA zou typeren. Toen we bijvoorbeeld een soort van partners zochten om de film te maken, tekende ik een driehoek tussen Mad Max, Harry Potter en Star Wars. En ik zei: deze film moet in het midden van die drie landen. Het zal er niet één zijn, maar het zal daar een doelwit zijn.
Robert Sheehan en Hera Hilmar, die de hoofdrollen van Tom Natsworthy en Hester Shaw van Mortal Engines spelen, zijn inderdaad ouder dan de sterren van de moderne Star Wars-trilogie (zie Daisy Ridley, John Boyega) dan hun tegenhangers in de boeken van Reeve. De film komt op dezelfde manier uit als een kruising tussen een Mad Max-achtige thriller en een meeslepend fantasy-epos in de trant van (natuurlijk) Rivers en Jackson's eerdere grote budgetinspanningen samen. Tegelijkertijd duikt Mortal Engines duidelijk niet in de wereld van magie zoals de Harry Potter-films en de Fantastic Beasts-films, zoals Rivers zei.
De hoop is dan dat Mortal Engines inderdaad ergens tussen zijn verschillende invloeden landt zonder overdreven afgeleid te zijn van een van hen. Het zou zelfs kunnen zorgen voor een fantasierijke combinatie van de drie franchises die Rivers noemde, vergelijkbaar met hoe zoiets als de Upgrade van vorige week het gevoel krijgt dat verschillende films aan elkaar zijn gepureerd, maar toch uniek tegelijk. Het is zeker een lastige evenwichtsoefening, maar als het goed wordt gedaan, kan het publiek het universum van Mortal Engines opnieuw willen bezoeken zodra de eerste film voorbij is.