Vorig jaar explodeerde de retro-sci-fi-show Stranger Things van Netflix in de popcultuurscene en ontwikkelde al snel een enorme aanhang. Zoals met alle grote fandoms, waren er bepaalde memes en hashtags die snel aansloegen. Een van deze tags was "#JusticeforBarb", genoemd ter ere van Barb (Shannon Purser), de gedoemde beste vriendin van Nancy (Natalia Dyer). Ondanks dat ze maar in drie afleveringen speelde, kreeg Barb een verrassend gepassioneerde aanhang, met fans die klagen over het gebrek aan aandacht dat zich concentreerde op haar verdwijning, en in het algemeen over het gebrek aan zorg dat de andere personages leken te tonen. De hashtags en memes gaan nu een jaar door en hebben onlangs geresulteerd in het ontvangen van een nominatie voor beste gastactrice in een dramaserie bij de Emmy Awards 2017.
Maar zelfs terwijl haar legioenen fans vierden, stelden talloze nieuwsuitzendingen een vraag over de nominatie. Velen vonden dat het meer een knipoog naar het publiek was dan een daadwerkelijke knipoog naar de prestaties van Purser. Purser is aan een vaste carrière begonnen, maar haar werk als Barb valt nauwelijks op, vooral gezien de minachting bij de Emmy's dit jaar. Zelfs uit haar eigen serie kreeg Winona Ryder geen nominatie voor beste vrouwelijke bijrol, en zij was een van de acteurs die de eerstejaars sci-fi-serie droeg. Het voelt minder als een echt verdiende nominatie, maar meer als een knipoog naar de grotere cultuur. Dit is geen belediging bedoeld voor Purser, maar eerder voor een nerdsfeer die haar personage tot belangrijker heeft gemaakt dan wat het personage bedoeld was.
Barb is, eerlijk gezegd, canonvoer. Meestal geïntroduceerd om Nancy te betrekken bij de zoektocht naar de demogorgon en Will, haar doel in de show was om te sterven zodat het publiek een personage had waarvan ze wisten dat het ten prooi viel aan het demogorgon zonder een belangrijk personage op te offeren, zoals een van de drie belangrijkste jongens, Elf of meer van de Byers-clan. Purser gaf ons een solide draai als Barb, waardoor we het personage konden voelen, zelfs in de eenvoudige boog die ze kreeg. Toch reageerde het publiek veel sterker op Barb dan iemand had kunnen voorzien, tot het punt waarop de gebroeders Duffer moesten zeggen dat ze ondanks de eisen van de fans niet weer tot leven zou worden gewekt in seizoen 2.
Dit wil niet zeggen dat de hashtag in het begin niet leuk was. Het verschil in reacties op Will's verdwijning versus die van Barb was tenslotte enigszins merkbaar, maar we kunnen dat afschrijven naarmate de schrijvers zich meer richten op Will's verdwijning in het algemeen. En het is niet zo dat Barb's beste vriendin Nancy zich geen zorgen maakte en haar niet ging zoeken - zelfs toen fans huilden dat Nancy een vreselijke vriendin was. Maar op dit punt is Purser niet alleen genomineerd voor een Emmy, ze verscheen ook in Riverdale seizoen 1 als een personage genaamd Ethel, met een volledig subplot gewijd aan "Justice for Ethel." De hype is een beetje gênant geworden, vooral wanneer deze wordt gestapeld tegen het gebrek aan reactie van fans op personages die veel meer worden mishandeld door hun verhalen en shows.
Barb heeft geen gerechtigheid nodig, want Barb was altijd bedoeld om gedood te worden. Het is niet alsof ze een geliefde favoriet van een fan was die plotseling op een oneerlijke manier opzij werd gegooid. Ze was in drie afleveringen geschreven om te bestaan, te sterven en Nancy te motiveren. Er was geen onrechtvaardigheid rond haar karakter. Kunnen de inwoners van Hawkins iets meer schelen? Absoluut. Maar vergeleken met andere opmerkelijke tv-sterfgevallen, werd ze volkomen eerlijk behandeld.
Waar waren de hashtags en klachten van deze omvang rond de grove, met schokken vervulde sterfgevallen van personages als Glenn uit The Walking Dead, Poussey uit Orange is the New Black of Wes uit How to Get Away With Murder? Alle drie de personages waren belangrijke spelers in hun respectievelijke shows die op vreselijke en oneerlijke manieren werden afgeschreven, en ze hadden allemaal een echt verhaal te vertellen. En toch, terwijl er terugslag was, werd deze fans gezegd te zwijgen. Het was 'goed geschreven', of het gebeurde in de strips, of het personage had geen verhaal meer te vertellen. Dat waren de excuses die werden gegeven voor de dood van deze personages, die allemaal beter verdienden.
Zelfs in Stranger Things zelf is er een personage dat beter verdiende, zelfs als ze niet eindigden als het diner van de demogorgon. Lucas (Caleb McLaughlin) is het enige hoofdpersonage van kleur in de show, en toch is hij degene die wordt misleid door het verhaal omdat hij Elf niet vertrouwt. Het maakt niet uit dat ze een vreemdeling is met superkrachten en die misschien te maken heeft met de verdwijning van een van zijn beste vrienden. Nee, Lucas wordt in een kleine antagonistische rol gedwongen, en hoewel hij uiteindelijk Elf gaat vertrouwen, heeft het fandom gereageerd door hem af te keuren vanwege zijn volledig gerechtvaardigde wantrouwen. Als iemand op de show gerechtigheid en beter schrijven verdient, is het Lucas. Barb niet.
Maar zelfs als meerdere personages die echt gerechtigheid verdienen buitenspel worden gezet, en ook al zijn er andere personages die louter bescherming en steun van hun fandsoms verdienen, is er een simpel punt dat over Justice for Barb moet worden gezegd: het is tijd om het los te laten. De show is nu een jaar uit en seizoen 2 is goed op weg. Barb is weg en ze komt niet meer terug. Fandom-grappen zijn grappig, maar zoals alle grappen kunnen ze muf worden als ze te lang doorgaan. Dit is geen flauwekul voor Purser, die vrijwel zeker doorgaat met grotere dingen dankzij de buzz die ze van de rol kreeg. Dit is een statement over fandom in het algemeen.
Dit lijkt misschien hard, of als een misverstand over hoe fandom werkt. Maar de grap heeft lang genoeg geduurd en is maanden geleden niet meer grappig. Zoek iets nieuws om voor te staan, vooral als het gaat om gemarginaliseerde personages die door hun verhalen vaak onrechtvaardig worden behandeld. Purser heeft een Emmy-nominatie en gerechtigheid voor Barb is geleverd. Laten we dit een overwinning noemen en verder gaan. Wie weet, misschien krijgen we in seizoen 2 Justice for Lucas.