Vandaag, bijna precies 20 jaar geleden, lanceerden studio Columbia Pictures en regisseur Barry Sonnenfeld de sci-fi zomer-blockbuster Men in Black op het publiek. Geproduceerd met een gerapporteerd budget van $ 90 miljoen, was MIB een enorme hit en verdiende het wereldwijd bijna $ 600 miljoen. Dit leidde tot twee sequels, waarvan de eerste de meeste mensen niet leuk vonden, en de tweede een grote verbetering bleek ten opzichte van zijn voorganger. Met Will Smith en Tommy Lee Jones als agenten J en K in de hoofdrol, was MIB een van de films die de voormalige Fresh Prince hielp om de status van een filmster op de A-lijst te krijgen.
Met dat in gedachten zullen sommige Men in Black-fans misschien geschokt zijn om te weten dat Smith en Jones niet altijd de favorieten waren om als hoofdduo te worden gecast. Regisseur Sonnenfeld onthulde tijdens een recent interview met The Huffington Post dat vreemd genoeg de huidige NCIS: Los Angeles-ster Chris O'Donnell en filmicoon Clint Eastwood aanvankelijk de voorkeur hadden voor de rollen van J en K.
Om specifieker te zijn, O'Donnell en Eastwood waren de favoriete acteurs van mensen die niet Barry Sonnenfeld heetten. MIB-producer Steven Spielberg wilde O'Donnell - redelijk vers van het kassucces van Batman Forever - voor J, en andere studio-executives wilden Eastwood voor K.Sonnenfeld wilde Smith en Jones, en hoewel hij in staat was om Jones met succes te casten, dingen bleek een beetje moeilijker als het ging om het vervangen van Smith voor O'Donnell. Uiteindelijk werd Sonnenfeld gedwongen om de nogal drastische actie te ondernemen door rechtstreeks tegen de acteur te liegen:
"(Spielberg) vertelde me dat ik met Chris uit eten moest gaan en Chris ervan moest overtuigen om in de film te spelen. Maar ik wist dat ik Will Smith wilde, dus ik vertelde Chris dat ik geen erg goede regisseur was en ik dacht niet dat het script was erg goed en als hij nog andere opties had, zou hij Men in Black niet moeten doen. Hij liet de volgende dag weten dat hij niet geïnteresseerd was."
Twijfelachtige ethiek van wat Sonnenfeld deed terzijde, men kan niet tegenspreken met de resultaten. Smith werd uiteindelijk de perfecte keuze voor J, en bewees een geweldige chemie te hebben met Jones als duo. Zonder die twee acteurs zou MIB aantoonbaar lang niet de hit zijn geweest die het was, en ook niet zo'n blijvende franchise voortbrengen, compleet met grote hoeveelheden tie-in merchandise en zelfs pretparkattracties.
Aan de andere kant kun je je afvragen wat O'Donnell denkt van Sonnenfelds bedrog. Als je bedenkt dat hij op zichzelf al een succesvolle carrière heeft gehad - hoewel niet toegekend aan het niveau van Smith - veronderstelt men dat hij er nu waarschijnlijk wel overheen is. Hoe dan ook, in een ander universum speelden O'Donnell en Eastwood de hoofdrol in Men in Black, en dat is inderdaad een vreemde gedachte.