In 2008, toen het Marvel Cinematic Universe amper een twinkeling was in het oog van studiokop Kevin Feige, maakte Robert Downey Jr. een wilde rit in een harnas en stripboekfilms veranderden voor altijd. Marvel heeft misschien niet het eerste gedeelde universum gecreëerd, maar de mate van planning en details die het House of Ideas in hun films stopte, ging verder dan alles wat het gewone publiek eerder had gezien. Iron Man was hun doorbraakhit, en zonder twijfel was Tony Stark hun eerste echte ster.
Tegelijkertijd speelt RDJ al 9 jaar het hoofd van Stark Industries. Hoewel dit niet de langstlevende aaneengesloten superheld is - die eer gaat naar Hugh Jackman, die al bijna 17 jaar Wolverine speelt - komt er een tijd dat elke acteur besluit om door te gaan naar andere rollen. Zelfs de Infinity Gauntlet kan niet de eeuwige jeugd en interesse schenken die nodig zijn om Iron Man naar de relatief verre toekomst van het gedeelde universum te brengen. Marvel heeft tijdens en na The Avengers: Infinity War en The Avengers 4 een aantal wereldverkende (en mogelijk dodelijke) gebeurtenissen geplaagd.
Dus … moet Marvel Iron Man voorzien van vers bloed terwijl ze fase 4 ingaan?
Natuurlijk heeft de MCU al jaren te maken met grote personageproblemen, waaronder contractonderhandelingen met Chris Evans 'Captain America, de voortdurende inzet van Downey Jr. en het vervangen van Terrence Howard door Don Cheadle als War Machine, onder anderen. 20th Century Fox zelf wordt geconfronteerd met soortgelijke groeiende weeën met het aanstaande vertrek van Hugh Jackman. De simpele waarheid is: acteurs zijn soms moe van langetermijnpersonages en contracten duren niet eeuwig. Marvel Studios is zonder twijfel voorbereid op een wereld waarin hun archetypische Tony Stark zijn metalen broek ophangt.
Net als Wolverine, Thor of Captain America is Tony Stark niet zomaar een personage; hij is het gezicht van Iron Man. Marvel heeft ook niet (noodzakelijkerwijs) het voordeel van Fox's X-Men-universum en zijn verwarrende, opnieuw opgestarte tijdlijn. Het inhuren van een nieuwe Tony Stark zou veel fans alleen maar in verwarring brengen en zelfs boos maken, vooral omdat Downey Jr. een heel specifieke stijl, uiterlijk en scherpe humor aan het personage geeft. Hoewel elke oude acteur in staat zou zijn om de ijzeren laarzen aan te trekken, is het goed opvullen een heel ander verhaal. Als gevolg hiervan moeten Marvel en Disney uiterst voorzichtig zijn bij het voortzetten van ideeën over een universum zonder Iron Man of zelfs maar één zonder Tony Stark.
Als de technologiemagnaat sterft of verdergaat tijdens fase 3, is de studio naar verluidt bereid om verder te gaan zonder hem (en anderen), omdat ze de volgende generatie superheld fakkeldragers hebben opgezet, zoals Black Panther, Doctor Strange, en Captain Marvel. Kevin Feige heeft zelfs erkend dat, zoals iconisch de klassieke line-up is, er een tijd zal komen dat hij een of meer van hen moet vervangen of met pensioen moet gaan, waarbij hij zich laat inspireren door langlopende franchises zoals Sherlock Holmes en James Bond. Als een van de oprichters van Avengers en een langdurig personage, zou Marvel echter dom zijn om Iron Man volledig uit beeld te halen - en een gebrek aan voorzorg is niet een van de bepalende kenmerken van de studio.
Het eren van de logica of het afnemende contract van Robert Downey Jr. zal de fans misschien niet bevallen, maar het zal de studio een paar extra onvoorziene omstandigheden geven. Alleen al aan de publicatiekant heeft het House of Ideas al een lange traditie van legacy-personages, waaronder sommigen die zijn of worden verzorgd om in het metalen exoskelet van de Golden Avengers te stappen. Het is alleen een kwestie van de juiste persoon vinden voor de zware baan op het grote scherm.
In feite bestaat er momenteel een Stark-light-wereld in het Invincible Iron Man-stripboek. Nadat Tony aan het einde van Civil War II in een bijna comateuze toestand was beland, pakten twee verrassende personages de ijzeren mantel op: het tienergenie Riri Williams en voormalig aartsvijand Victor Von Doom. Naast talloze eenmalige en kortstondige in metaal geklede superhelden, droeg Mary Jane Watson onlangs het Iron Spider-pantser, en topwetenschapper Toni Ho snelt door de USAvengers als Iron Patriot.
Het filmische universum zelf biedt verschillende solide opties om Iron Man's supergeschikte heldendaden voort te zetten, waaronder de eerder gevestigde - indien ernstig gewond - kolonel James Rhodes en Stark's CEO en love interest, Pepper Potts (hoewel ze haar reddingspantser nog moet aantrekken) scherm). Helaas, wat Pepper Potts betreft, is Gwyneth Paltrow onzeker over haar terugkeer naar de MCU. Bovendien is Cheadle's Rhodes zelf niet bepaald een piepkuiken, en wil hij misschien al na een aantal jaren niet voor een langere run tekenen als War Machine. Tenzij Disney een van beide personages wil herschikken - iets dat (opnieuw) moeilijk uit te leggen zou zijn zonder een continuïteit-verscherpende film zoals X-Men: Days of Future Past - kan Marvel gedwongen worden om de boeken in te gaan voor inspiratie.
Daarover gesproken, ze hebben verschillende levensvatbare nieuwe ijzerhelden. Ook al is Doctor Doom geen optie, aangezien FOX nog steeds de karakterrechten bezit, zou Riri Williams een fantastische keuze zijn. Afgezien van het herschikken van Tony Stark, die in dat verraderlijke, Young Han Solo-territorium terechtkomt, of het creëren van een geheel nieuwe Iron Man, lijkt de beste optie het gebruik van een bestaand, jonger personage als Riri. Met Tony's kunstmatige intelligentie als gids en weldoener voor de jonge tech-tovenaar, zou Invincible Iron Man gemakkelijk een droge run kunnen zijn voor de overgang naar welk nieuw gezicht Disney ook kiest voor hun toekomstige Iron Man (vooral omdat Downey Jr. nog een aantal jaren onder contract staat.).
Als de studio echter een legacy-personage gebruikt, is het kiezen van een tiener- of jongvolwassen acteur zoals Tom Holland de ideale manier om te gaan. Robert Downey Jr. was het perfecte ervaren talent om Marvel's filmische inspanningen af te trappen, maar hun gedeelde universum is nu grondig gevestigd. Elke nieuwe Golden Avenger zou een onbezonnen, nieuwkomer moeten zijn, die de rol minstens een solide decennium of zo zou kunnen vervullen, zoals Downey Jr. ervoor. Immers, zelfs als er tientallen levensvatbare Iron Man-achtige personages zijn die zijn goede codenaam kunnen dragen, als ze zijn schoenen niet vullen, moeten ze op zijn minst het talent van hun voorganger benaderen.
Op de lange termijn is de vraag of Iron Man moet worden vervangen minder relevant dan wanneer Marvel gedwongen zal zijn om hem te vervangen. Theoretisch zou Robert Downey Jr. nog een decennium of twee als Tony Stark kunnen rondrennen en een continue CG-jeugd make-over krijgen om hem er ongeveer even oud uit te laten zien. Hoe indrukwekkend technologie tegenwoordig ook is, zelfs de meest geavanceerde digitale effecten die met geld te koop zijn, zien er nooit zo legitiem uit als de acteur zelf. Als (en wanneer) Downey Jr. ervoor kiest om de snauwerige mogul achter zich te laten, is Disney Tony Stark een behoorlijk pensioen verschuldigd.
Als ze er echter voor kiezen om een iteratie van de klassieke held te behouden, moet het House of Ideas hun fans en de volgende Iron Man (of Woman) gastheer in hun harnas helpen. Het lijkt alleen gepast voor Disney, terwijl Robert Downey Jr. nog steeds vastzit, om Tony Stark als mentor te gebruiken, net zoals zijn rol in Spider-Man: Homecoming en zijn kunstmatige intelligentie heeft gedaan voor Riri Williams in Invincible Iron Man. Het zou niet alleen een passende gordijnoproep zijn voor het legendarische personage, maar het zou ook een passend doorgeven van de fakkel markeren. In combinatie met een tactvolle en tactische hervisie van Iron Man, zal dit de MCU in staat stellen om een van zijn belangrijkste spelers, in een of andere vorm, jarenlang te behouden.